Европа, Азия, Северная Америка, арктическая зона и альпийский пояс умеренной зоны. Многолетнее растение, внешне более напоминающее плаун, высотой 8-10 см. Вегетативные стебли тонкие, желтовато-зеленые, стелющиеся, с приподнимающимися короткими немногочисленными веточками, образуют рыхлую дерновину. Листья вегетативных побегов 1-2 мм длины, в нижней их части рыхло расположенные, раскидистые, в верхней части густые и приподнимающиеся, ланцетные или продолговатые, заостренные, реснитчатые, ярко-зеленые. Фертильные стебли 5-8 см длины, прямостоячие, простые. Спороносные колоски разнообразные, чаще цилиндрические, на длинных ножках. Спороносные листья 3-4 мм длины, рыхло расположенные, восходящие, яйцевидно-ланцетные, сильно реснитчатые, неостро килеватые. Одно из древнейших растений планеты. Морозостоек до минус 23 °C.