Плауновидные являются одними из наиболее древних высших растений, достигших своего наибольшего развития и распространения в позднем палеозое. Крупные, деревянистые представители плауновидных вымерли, уступив своё место более конкурентно способным голосеменным растениям. Все современные представители плауновидных представляют собой многолетние, обычно травянистые вечнозеленые растения. Имеют два сменяющих друг друга поколения или фазы развития: гаметофит и спорофит.
Спорофиты плауновидных диплоидные, имеют вильчато ветвящиеся корни и густо облиственные, лишенные узлов стебли. Листья мелкие, спиральные, изредка мутовчатые, шиловидной или линейно-ланцетной формы, без черешков. Спороносные листья всегда одиночные, разбросаны среди бесплодных, или собраны на концах ветвей в виде колосков. На спороносных листьях, чаще у основания или в пазухах образуются спорангии, дающие гаплоидные споры. Из спор вырастают гаплоидные гаметофиты.
Гаметофит представляет собой небольшой клубень или пластинку и не разделяется на стебли и листья, воду всасывает ризоидами. На гаметофите развиваются половые органы, продуцирующие половые клетки из которых после оплодотворения появляется диплоидный зародыш спорофита. Некоторые плауновидные используются в декоративном садоводстве.