Сообщения о проповеди св. апостола Иакова Старшего (исп. Santiago, в восточной традиции Иаков Зеведеев) в Испании и перенесении его тела в Сантьяго-де-Компостела появились в латинских текстах в 7 в., а в начале 9 в., согласно церковному преданию, произошло чудесное открытие гробницы. В 10 в. Сантьяго-де-Компостела получил известность за Пиренеями, и уже в 11 в. стал важнейшим центром массовых паломничеств, сравнимым с Римом и Иерусалимом. Путеводитель «Книга св. Иакова» связывал поклонение могиле апостола с именем Карла Великого и чудесами у гроба святого. Постепенно обустроилась «Дорога св. Иакова» (Camino de Santiago) — были построены мосты, часовни и убежища на перевалах, приюты и храмы в городах.
Приток пилигримов дал толчок к бурному росту обширного по средневековым меркам города (30 га), контрастировавшего с патриархальной сельской Галисией: был возведен грандиозный собор (ок. 1080-1211) со знаменитым «Портиком Славы» мастера Матео (1168-88) — шедевром романской скульптуры; главный фасад храма сохранился до наших дней в барочном облике.
В 1019 власть над Сантьяго-де-Компостела получил епископ города Ириа, но уже в 1095 кафедра была перенесена в Сантьяго-де-Компостела, и вскоре город стал центром церковной провинции (1124) — резиденцией митрополита, ставшего благодаря авторитету в церковных кругах важной политической фигурой, поддержки которой искали короли в борьбе с анархией.
Паломничество со всей Европы (даже из Скандинавии, Венгрии и Армении) достигло своего пика в 12 в. и 15 вв. Раскол Европы в начале 16 в. на католическую и протестантскую части, возросшая нестабильность и отсутствие безопасности на дорогах привели к тому, что поклонение гробнице апостола Иакова перестало носить массовый характер.
Среди других памятников истории и архитектуры — коллеж св. Иеронима (основан 1501), здание университета (1750), монастырь Сан-Мартин Пинарио (ныне семинария, основан в 10 в., сохранившиеся постройки 16-17 вв.), монастырь Сан-Франциско (основан св. Франциском Ассизским в 1214 во время паломничества в Сантьяго). Церковь Санта-Мариа-Саломе и церковь Санта-Мариа-ла-Реаль-дель-Сар основаны в 12 в., сохранились барочные фасады.