Важный транспортный узел. Рынок сельскохозяйственной продукции. Пищевая, текстильная, кожевенная, химическая промышленность.
Университеты. Музей изящных искусств (археологические находки, коллекция произведений церковного искусства, испанская и фламандская живопись), музей Саламанкского университета (старинные учебники, фреска Ф. Гальето «Небо Саламанки»), епархиальный музей, дом-музей испанского философа Мигеля де Унамуно.
На месте современной Саламанки в 5 в. до н. э. существовало укрепленное поселение кельтского племени ветонов, которое во время Пунических войн около 220 до н. э. было завоевано Ганнибалом, но недолго оставалось за Карфагеном из-за упорного сопротивления населения. Во 2 в. до н. э. его завоевали римляне, и в римские времена город назывался Elmantica (Salmantica).
Саламанка являлась одним из стратегически важных пунктов на римской т. н. «Серебряной дороге» (Севилья — Асторга) — через реку Тормес римляне возвели массивный каменный мост с 17 арками, сохранившийся до нашего времени.
В 8 в. была захвачена арабами, в 9 в. принадлежала Астурии, позже отвоевана маврами, которые окончательно были изгнаны из Саламанки только в 1085. Опустошенный и значительно разрушенный в ходе Реконкисты город вновь был заселен лишь в 1102.
В 1218 королем Альфонсом IX в Саламанке был основан университет — самый старый в Испании и один из самых старых в Европе, который очень скоро приобрел общеевропейскую известность и стал центром испанского образования и культуры. В Саламанкском университете учились Сервантес, Кальдерон, Лопе де Вега. С развитием университета был тесно связан и размах строительства в городе. В 16 в. треть студентов приходилась на приезжих из разных областей Испании, а также из Лиона, Неаполя и Лиссабона. В 16-17 вв. Саламанка славилась сукноделием, книгопечатанием.
В дальнейшем в связи с общим экономическим упадком Испании город потерял свое прежнее значение.
22 июля 1812 в окрестностях Саламанки (при Арапиле и Кабеза-Веллазе) англо-испанские войска под командованием Артура Веллингтона разгромили французов. Во время Гражданской войны 1936-39 гг. Саламанка была резиденцией Франко.
В Саламанке один из лучших городских ансамблей Испании, отличающийся сравнительно регулярной планировкой, однородностью материала (золотистый песчаник) и стилистическим родством памятников (многие здания города построены преимущественно в стиле платереско и чурригереско).
Центральная площадь Саламанки — площадь Пласа Майор (1729-55 гг., архитекторы А. де Чурригера и др.) с ратушей, окруженная барочными зданиями с кружевными аркадами. К югу от площади — средневековый университетский квартал.
Позднероманский Старый собор (1160-13 в.) с Башней Петуха (1163) с византийским куполом. Ретабло (заалтарный образ) собора состоит из 53 полотен итальянских мастеров 15 в. В центре на постаменте статуя Святой Девы де ла Вега (12 в.), покровительницы Саламанки. Вокруг клуатра (18 в.) несколько небольших капелл: капелла Сальвадор со сводами в мавританском стиле, капелла Сан-Мартин с готическими фресками, капелла Санта Барбара и др. В капелле Анайа (13 в.) под резным надгробием покоится архиепископ Саламанкский Диего Анайа.
В архитектуре Нового кафедрального собора (1513-1733 гг., архитекторы Р. Хиль де Онтаньон и др.) сочетаются позднеготический стиль и барокко. Главный (западный) портал со сценами Богоявления — шедевр стиля платереско. Капелла Доре украшена готической скульптурой и асулехос (разновидность изразцов).
Крупными каменными раковинами (эмблема ордена Сантьяго) выложен Фасад дворца Каса-де-лас-Кончас («Дом раковин», 1483, архитектор Талавера Мальдонадо), построенного рыцарем ордена Сантьяго. Дворец Каса-де-лас-Муэртос («Дом мертвых», 16 в.) с барельефными изображениями мертвых голов в декоре фасада. Во дворце Абарка (15 в.) ныне расположен музей изящных искусств.
Бывшая иезуитская школа Ла-Клересия (17 в.) с пристроенной церковью в стиле эрререско — ныне католический университет. Архиепископская коллегия (1527-78 гг., архитекторы А. де Коваррубиас, Д. де Силоэ) в стиле платереско. Во дворе монастыря Лас-Дуэньяс (16 в.) сохранилась мавританская арка, выложенная изразцами. Церковь доминиканского монастыря Сан-Эстеван (16-17 вв.) с барочным алтарем работы Чурригеры. В церкви монастыря урсулинок (Конвенто-де-лас-Урсулас) — гробница основателя монастыря архиепископа Фонсека из белого алебастра.
Западный фасад здания Старого университета (конец 15 — начало 16 в.) считается шедевром зрелого платереско. В нижней галерее сохранились бывшие учебные классы университета. Старинная университетская библиотека (160 тыс. сборников, манускриптов и инкунабул).