Радионуклидные (радиоизотопные) методы исследования — методы диагностики, основанные на регистрации излучения радиоактивных изотопов и меченых соединений, введенных в организм больного. После введения меченого вещества оно распределяется по телу человека в зависимости от функционирования его органов и систем. Регистрируя распределение, перемещение, превращение и выведение из организма радиактивных индикаторов, врач получает возможность судить об участии соответствующих элементов в биохимических и физиологических процессах. Современная аппаратура позволяет зарегистрировать ионизирующее излучение крайне малого количества радиоактивных соединений, которые практически безвредны для организма исследуемого.
Радиоизотопные методы исследования применяются в основном для изучения функциональной способности различных внутренних органов. При этом используется свойство органов и тканей накапливать определенные радиоактивные препараты. Например, бенгальская роза (калийная соль тетрайодхлорфлюоресцеина), меченная 133I, захватывается гепатоцитами печени, 131I накапливается в щитовидной железе, золото 198Au захватывается клетками печени, селезенки, костного мозга. В зависимости от конкретного вида исследования в настоящее время различают лабораторные и клинические радиологические методы, а также радиоизотопное сканирование. В первом случае изучается скорость накопления или выведения вещества определенным органом, что отражает сохранность функционирования данного органа в целом. Радиоизотопное сканирование позволяет отчетливо определить границы органа, размеры, форму, расположение, а также оценить распределение вещества в ткани органа, выявить гиперфункциональные «теплые» и «холодные» узлы, определить новообразования и др.
Излучение индикаторов регистрируется с помощью специальной гамма-камеры, преобразующей импульсы излучения в электрические импульсы, которые в свою очередь фиксируются на мониторе либо на бумаге. До настоящего времени была распространена регистрация сканограмм в виде штрихов, точек или цифр. Участкам органа, поглощающим радиоактивное вещество, в большей степени соответствуют более частые отметки импульсов и наоборот — в тех местах, где вещество накапливается в меньшей степени, плотность штрихов (или точек) меньше. Однако в последнее время разработан метод цветного сканирования, при котором разные степени накопления индикатора отражаются разными цветами. Этот метод намного удобнее для исследователя, позволяет получить более четкую визуальную картину изучаемого органа.