Самый крупный представитель семейства. Крупнее и мощнее остальных видов. Длина тела 128-165 см, хвоста 26-33 см; масса 59-82 кг. Шерсть грубая. Уши короткие, округлые на конце. На желтовато-сером фоне разбросаны темно-коричневые и черные круглые пятна.
Обитает на открытых пространствах к югу от Сахары до южной оконечности Африки. Это свирепые хищники и падальщики наводят ужас на обитателей саванны. Они обладают большой силой, быстро бегают (до 65 км/ч) и свирепы. Во время охоты издают неприятные звуки, наподобие воя и хохота. Группа гиен способна отнять добычу у леопарда или гепарда, напасть на больного или слабого льва. Во главе стаи стоит взрослая самка, самцы же имеют подчиненное положение. С самого рождения гиены, особенно самки, отличаются исключительной агрессивностью.
Способна размножаться в течение всего года. Рождаются обычно два щенка, и если хоть один из них — самка, то гибель второго во время игры или драки более чем вероятна. В доисторические времена гиены водились и в Европе. Народная молва не жалует этих животных. Считается, что гиены выкапывают и пожирают захороненные трупы. Не случайно возникли поговорки: жесток, как гиена, труслив, как гиена.
Численность сокращается в связи с уменьшением диких копытных, трупами которых гиены главным образом питаются.