Сын инженера-сталелитейщика Александр Пятигорский годы Великой Отечественной войны провел в эвакуации в Нижнем Тагиле. После окончания философского факультета Московского университета (1951) он преподавал историю в средней школе в Сталинграде. С 1956 года Пятигорский работал в Институте востоковедения под руководством Ю.Н. Рериха. В 1962 году А.М. Пятигорский защитил кандидатскую диссертацию по средневековой тамильской литературе. С 1963 года по приглашению Ю.М. Лотмана ученый принял участие в исследованиях по семиотике, проводившихся в Тартуском университете. А.М. Пятигорский принимал участие в деятельности диссидентов, в 1973 году эмигрировал из СССР.
С 1974 года он жил в Великобритании, стал профессором Лондонского университета. Как ученый Пятигорский известен своими исследованиями общефилософских проблем, семиотики, различных течений индийской философской мысли. Он является автором трудов: «Материалы по истории индийской философии» (1962), «Символ и сознание» (1982, в соавторстве с М. Мамардашвили), «Мифологические размышления» (1993), «Кто боится вольных каменщиков? Феномен масонства» (1997), «Что такое политическая философия» (2007). Перу Пятигорского принадлежит несколько книг художественной прозы и эссеистики: «Философия одного переулка» (1989), «Вспомнишь странного человека» (1999), «Рассказы и сны» (2001), «Древний человек в городе» (2001), «Мышление и наблюдение» (2002), «Непрекращаемый разговор» (2004). В 1996 году А.М. Пятигорский снялся в роли магараджи в фильме Отара Иоселиани «Охота на бабочек».