Птичьи перья — в основе их символизма лежит невесомость перьев, способность птиц летать и духовные качества, которыми наделяли птиц.
Птичье перо символизирует истину, легкость, Небеса, высоту, скорость, простор, бегство в другие области мира, душу, элемент ветра и воздуха, противопоставленный принципу влажности, сухость. В более широком смысле перья, которые носили шаманы, жрецы или правители, символизировали магическую связь с миром духов или божественную власть и покровительство.
В Древнем Египте перо — верховная власть, истина, полет, невесомость, сухость, высота. Перья — атрибут нескольких богов неба, но особенно — богини истины (справедливости) Маат, которая с помощью страусиного пера взвешивает сердца умерших в загробном мире, — аллегория справедливости, призванной отделять грешные души от праведных. К другим божествам, чьими атрибутами являются перья, относятся также солярные Амон-Ра и Анхеру, Озирис, Гор, Шу, Хатор, Апис, Менту, Нефертиум. В Аменти Озирис взвешивает душу, бросая на другую чашу весов перья истины.
В христианской традиции перья символизируют молитву, веру и созерцание. Иногда они означают добродетель, как, например, в гербе рода Медичи, где три пера в кольце символизируют веру, надежду и милосердие.
У скандинавов богиня Фрейя владеет магической накидкой из перьев, которая позволяет ей летать по воздуху. Плащ из перьев — атрибут не только небесных богов, таких как Фрейя, но и кельтских друидов, которые пытались с помощью магии путешествовать за пределами материального мира. У кельтов украшенные перьями накидки, которые носили священнослужители, олицетворяют путь в другой мир. Феи также носят платья, украшенные перьями.
В даосизме перо — атрибут священника, «оперенный мудрец» или «оперенный посетитель», сообщение с потусторонним миром.
Оперенные одежды шаманов дают способность летать в другие миры и предпринимать путешествия для обретения знаний.
В Китае орнамент с мотивами оперения, зерна и дерева соединяет в единый символ противоположные понятия: легкость и возвышенность, символизируемые оперением, и земную жизненную силу (рост дерева, семя которого является прообразом самой жизни).
Змея, покрытая яркими зелеными перьями птицы Кецаль, считается символом великого ацтекского бога Кецалькоатля, а также его власти над небом и землей. В Северной Америке считалось, что головные уборы вождей, сделанные из перьев, уравнивают их с Великим Духом и с властью богов воздуха, огня и грозы. Оперенное Солнце, диск с перьями, направленными как внутрь, так и наружу, — у равнинных индейцев символ Космоса и Центра. Перья также — широко распространенный символ возносящейся молитвы; отсюда и символизм оперенных жезлов индейцев пуэбло, которые использовались в ритуалах, чтобы вызвать дождь в дни солнцестояния.
У американских индейцев перья орла олицетворяют Птицу Грома, Великий Дух, дух вселенной, а также лучи света. В тольтекской культуре оперенные палочки олицетворяют молитву и созерцание.
Носить перья или оперенные прически — значит принять в себя силу птицы. Это позволяет носителю соприкоснуться со знанием птиц («маленькая птичка мне сказала»), с их трансцендентным и инстинктивным знанием и магической силой.
Два пера символизируют свет и воздух, два полюса, воскресение. Три пера ассоциируются с лилией. Оперенная корона олицетворяет лучи Солнца.
Белое перо символизирует облака, морскую пену и трусость, поскольку белое перо или перья в хвосте боевого петуха считаются знаком того, что птица лишена агрессивности, присущей чистокровным бойцовым петухам.