Северные и умеренные области Европы, в том числе России, Кавказ, Северный Иран, Сибирь. Многолетние травянистые растения 60-150 (250) см высоты с сильным, но не характерным для большинства видов полыни, специфическим ароматом. Корневище деревянистое. Стебли прямостоячие, ветвистые, угловато ребристые, в верхней части прижато волосистые, буровато-фиолетовые, реже пурпурно-красноватые, густо облиственные. Нижние листья 3-15 см длины, в очертании широко яйцевидные или овальные, глубоко перисто-рассеченные или раздельные, черешковые. Средние листья более мелкие, сидячие. Верхние листья мелкие, цельные. Конечные доли средних и нижних листьев эллиптически-ланцетные или линейно-ланцетные, обычно с несколькими крупными зубцами, реже перисто-надрезанные или цельнокрайние. Все листья сверху темно зеленые, голые или слабо паутинисто опушенные, снизу сероватые, паутинисто войлочные. Корзинки 0, 2-0, 4 см диаметром, яйцевидные, многочисленные, вверх смотрящие, не поникающие, собранные в длинных и узких боковых кистях, которые формируют верхушечное, сложное, длинное и узкое метельчатое соцветие. Цветки мелкие, красновато-бурые или тускло-желтые. Краевые цветки в числе 7-10 штук, дисковые цветки 8-20 штук. Цветет в июле-сентябре. Морозостоек до минус 40 °C. В культуре с древних времен. В декоративном садоводстве распространена пестролистная форма.