Пастушки

В семейство входят преимущественно водные и болотные птицы разных размеров (самцы всегда немного крупнее самок), но очень однородные по своей морфологии и поведению. Тело обычно сжатое с боков (приспособлено к передвижению в густой растительности). Крылья короткие и округлые. Клювы разнообразны: от длинных у пастушков до коротких, высоких и мощных у султанок. Ноги умеренно длинные с длинными пальцами, приспособленные к перемещению птицы по топким местам, — у камышниц и пастушков, укороченные с короткими пальцами — у коростелей, с очень длинными пальцами для лазания по стеблям — у султанок, с лопастями для плавания — у лысух. Хвосты у всех видов короткие, мягкие. Оперение рыхлое, с рассученными концами перьев. Окраска чаще всего красновато-бурая или охристая, но некоторые виды однотонно-черные или зеленовато-голубые. Почти у всех видов белое подхвостье. В яркие красные, желтые или белые цвета окрашены клювы и лапы. Целая группа имеет на лбу более или менее крупную яркую бляху.

Распространены широко, по всем материкам, продолжают активно расселятся по самым отдаленным островам. Большинство живут на болотах, очень многие виды — в тропических влажных лесах, но некоторые вышли в почти сухие местообитания. В то же время такие виды, как лысухи, полностью перешли к жизни на воде. Все пастушковые могут плавать и почти все нырять при необходимости. Для всех пастушковых характерно при ходьбе по суше и плавании ритмичное подергивание хвостом и покачивание головой.

Это семейство состоит из довольно шумных и крикливых во все сезоны жизни птиц. Поскольку они живут в густых зарослях, а большинство к тому же в основном активно ночью; голос служит основным средством общения и связи. Голоса у пастушковых ужасны. Это разнообразный набор скрипучих, трелевых, стонущих, взрывных и им подобных криков. У части видов территориальный крик и брачная песня состоят из бесконечно повторяемых одинаковых нот.

Основная масса пастушковых питается как животной, так и растительной пищей, а также хищничают, охотясь на других птиц, их яйца, мелких грызунов, рыбу.

Многие пастушковые моногамы, но у отдельных видов одна самка откладывает яйца от нескольких самцов (полиандрия), у других один самец обслуживает несколько самок (полигения). Чаще гнездятся отдельными парами, так как строго территориальны, но некоторые образуют гнездовые группы из нескольких пар. Брачные демонстрации во всем семействе довольно однообразны. Они включают позы пригибания, взъерошивания спинного оперения, приспускания крыльев, показа яркого белого подхвостья. Большинство строят гнезда вблизи воды — на земле или на надводной растительности. Многие пастушковые устраивают над гнездом маскирующую крышу. Откладывают от 3 до 15 яиц, обычно 7—10. Насиживают кладку в среднем немногим больше 20 дней.

В целом пастушковые полувыводковые птицы. У мелких видов после выклева птенцы тут же уходят из гнезда (но возвращаются в него в первые ночи), у крупных первые дни находятся в гнездах. Окраска пуховиков у всех пастушковых, кроме одного вида, однотонная бурая или черная. У многих пастушковых выводок разделяется на 2 группы, одну из них водит самка, другую самец. Все птенцы выкармливаются первые дни и потом кормятся сами главным образом беспозвоночными.

Линяют пастушковые 2 раза в году — после окончания гнездового сезона и перед его началом. Первая линька полная, сменяется все мелкое и крупное перо. Маховые выпадают одновременно, что ведет к временной утрате способности к полету. При второй линьке одевается брачный наряд, голые участки кожи приобретают яркую окраску.

Пастушковые, связанные с водой и поедающие без разбору всяких улиток, очень сильно поражены разного рода полостными и тканевыми паразитами.

Из-за вкусного мяса объект интенсивного промысла.