Палестра (греч. — palistra, palaio — борюсь), частная гимнастическая школа в Древней Греции для обучения мальчиков 12-16 лет, а также место для спортивной борьбы и упражнений, часто обозначение спортивного сооружения, иногда значит то же самое, что и гимнасий. Подробное описание устройства палестры и гимнасия оставил римский историк Витрувий.
В программу занятий в палестре входили борьба, бег, прыжки, метание диска и копья, плавание, гимнастические упражнения. Интересно, что водные виды спорта — плавание, гребля, ныряние и прыжки в воду в число состязательных во время атлетических праздников не входили. Однако подготовка этих навыков была обязательной, отчасти потому, что имела прикладной характер — профессиональные ныряльщики, ловцы губок, гребцы на судах бывали, порой, не только из числа рабов. В зданиях палестр, как и в гимнасиях, имелся просторный двор с площадками для тренировок, гимнастический зал, бассейны для плавания и омовений.
Перед упражнениями все атлеты, а не только юноши-палестриты, как известно, использовали для натирания тела оливковое масло. Оно хранилось в небольших шарообразных бронзовых или глиняных сосудах — арибаллах, чрезвычайно разнообразно украшенных. Особенно хороши коринфские арибаллы из светлой глины с росписью темно-бурым или черным лаком и расцвеченные пурпуром. Сосуд с маслом часто подвешивали на ремешке рядом с другим обязательным атрибутом атлета — бронзовым скребком-стригилом. После спортивных занятий юноши вместе с маслом счищали с тела пот, налипший песок и пыль при помощи этого нехитрого приспособления и лишь затем отправлялись в бассейн, чтобы совершить омовение.
С юных лет эллины познавали вкус победы в состязаниях, ибо одной из задач физического воспитания было привитие навыков борьбы, благородного соревнования, развитие стремления к успеху. Такой подход лежал в основе одного из важнейших элементов греческого бытия и культуры — агонистики.
В 4 веке до н. э. государство усовершенствовало и военную подготовку молодежи, введя институт эфебов, где юноши с 16 до 20 лет совершенствовали приобретенное спортивное мастерство и навыки под руководством опытного военного наставника-дидаскала. Таким образом, каждый полис, каждая область имели надежный щит в лице своих воспитанников и, гордясь их совершенством, демонстрировали успехи собственного социально-политического устройства. А потому атлетические соревнования местного значения в отдельных городах имели для жителей не меньший смысл, чем игры общегреческие.