Паблик рилейшнз (англ. public relations — связи с общественностью, PR, пиар) — некоммерческие отношения с общественностью, создание благоприятного мнения о производителе товаров или услуг не только среди потенциальных клиентов, но и у прессы, различных общественных организаций, выборных учреждений. Обеспечиваются путем формирования благоприятного образа фирмы — имиджа. В их основе лежит стремление довести до широких кругов общественности идею о том, что основной задачей работы фирмы является намерение действовать в интересах потребителей и общества в целом. Основные мероприятия: пресс-конференции по поводу жизни предприятия; престижная реклама фирмы, пропагандирующая ее деятельность в целом, стиль управления, работу с кадрами, охрану окружающей среды и т.д.; некоммерческие статьи, теле- и радиопередачи; разнообразная общественная, благотворительная и стажерская деятельность в поддержку различных лиц, учреждений и организаций; различные юбилейные мероприятия; ежегодные отчеты о деятельности фирмы; фирменные журналы.
Public relations — это коммуникационная дисциплина, направленная на организацию коммуникационного пространства, благоприятного для объекта пиар. Точного перевода данного термина на русский язык нет. Общепринятый перевод «связи с общественностью» не совсем верно отражает содержание понятия пиар. Связями с общественностью в организациях занимается пресс-секретарь, но не специалист в сфере пиар.
Существует три подхода к определению пиар. как сферы деятельности: целевой (определяют по целям, преследуемым данным видом деятельности); инструментальный (определяют по инструментам, используемым в деятельности); технологический (перечисляют технологии, применяемые в ходе деятельности).
При целевом определении самый распространенный подход — экологический. Любой субъект социальной жизни, будь то коммерческое предприятие, социальное учреждение, орган власти или политик, существуют в социальном окружении (еще говорят об окружающей среде), с которым постоянно тем или иным образом осуществляют коммуникации. Если говорить о предприятиях, то окружением, с одной стороны, выступают потребители товаров и услуг, а с другой стороны, общественные организации, органы власти, СМИ и т.п. (концепция маркетинг-микс). Бизнес напрямую зависит от отношения потребителей к товарам и услугам предприятия. За эту сторону деятельности отвечает маркетинг и реклама. Однако уровень потребления зависит не только от отношения к товарам или услугам предприятия, но и к самому предприятию, к его руководству. Скандалы, связанные с деятельностью предприятия, способны подорвать его бизнес, снизить уровень продаж и даже разорить. Хорошими примерами является деятельность биржи, где возникшие из ничего слухи по принципу самосбывающихся прогнозов могут сильно пошатнуть положение любого предприятия. Если говорить о политиках, об органах власти или общественных организациях, то их существование зависит от окружения в такой же степени, как существование предприятия от потребителей его услуг. Политик остается на плаву как публичный политик, только пока обладает определенной общественной поддержкой (рейтингом), если за него или его партию голосуют на выборах и т.п. Другой подход к целевому определению сущности пиар определяет его как коммуникационную дисциплину, основанную на стратегии доверия, в противоположность стратегии желания рекламы. Таким образом, целью пиар считается установление доверительных отношений между субъектом и его окружением.
Инструментальный подход выявляет специфику применяемых в сфере пиар приемов и методов осуществления этого вида деятельности. Основной инструмент воздействия в пиар — сообщение, немаркированное как реклама. Это сообщение может быть порождено независимым журналистом, оно может передаваться из уст в уста простыми избирателями и т.п. В отличие от рекламы пиар работает с контекстами. Один из основных инструментов в пиар, порождающий тексты-сообщения, — событийный ряд.
Пиар активно использует двухуровневые модели коммуникации, другие схемы управления общественным сознанием, более сложные, чем используются в рекламе. По сравнению с рекламой пиар более технологичен.
Отличия сферы пиар от пропаганды задаются условиями существования. Пропаганда существует в условиях тоталитарного, замкнутого общества, когда возможен полный контроль над коммуникационными потоками, вплоть до «кухонных разговоров». Пиар существует в условиях конкурентного общества, когда принципиально невозможно контролировать коммуникационные потоки. Контроль коммуникаций пропагандой решается как вопрос о том, что можно, а чего нельзя говорить. Пиар же контролирует скорей не то, что можно говорить, а что нельзя, а как говорить, в каком контексте.
Технологический подход к определению пиар перечисляет технологии, применяемые в этой сфере. Данный подход интересен тем, что сужает сферу пиар, отграничивая его от других схожих дисциплин, таких как избирательные и гуманитарные технологии, кризисные коммуникации, переговорщики, пресс-службы, создание имиджа и подобных, отводя ему более узкое и функционально определенное место. В отличие, скажем, от избирательных технологий пиар направлен не на создание, а на «удержание» рейтинга. Принимаемые в данном случае технологии более пролонгированы и менее интенсивны. В отличие от пресс-службы задачей пиар является не столько освещение событий, сколько создание событий и информационных поводов, а также их интерпретация (контекстуализация). Это также ведет к различию применяемых технологий.