Метод полимеразной цепной реакции (ПЦР) разработан в 1985 году К. Мюллисом. Его открытие явилось революцией в современной биологии. Дело в том, что эта реакция открывает принципиально новые возможности для исследования биологических структур. Она позволяет в течение нескольких часов создать миллионы копий определенного участка ДНК (носитель наследственной информации любой клетки или микроорганизма). Таким образом в пробе может быть обнаружена любая молекула ДНК, даже если она всего одна.
Благодаря своей высокой информационной значимости ПЦР активно внедряется в молекулярную биологию и генетику, диагностику вирусных и бактериальных инфекций. Метод ПЦР позволяет достичь максимально возможной чувствительности — до одного возбудителя в пробе. До изобретения методики ПЦР своевременная диагностика септических состояний и наличия бактерий в крови больного (бактериемия) являлась значительной проблемой клинической медицины. Микробиологические методы позволяли выявить наличие бактерий в крови не менее чем через 8-10 дней после взятия крови больного, и врач был лишен необходимой информации во время развития патологического процесса, что могло привести к смерти больного. Метод ПЦР быстр и прост. Результаты получают через несколько часов, то есть в течение рабочего дня.
Немалое значение ПЦР-диагностика имеет также при идентификации возбудителей патологического процесса. Дело в том, что инфекционно-воспалительный процесс может вызываться различными микроорганизмами. Выявление конкретного возбудителя патологического процесса определяет и тактику его лечения. Микробиологические методы идентификации весьма длительны (несколько суток) и трудоемки. В то же время специфичность ПЦР-диагностики — 100%. Метод позволяет точно идентифицировать возбудителя воспалительного процесса и адекватно контролировать эффективность его лечения.
Этот метод широко используется также в судебной медицине, так как однозначно определяет принадлежность определенному лицу биологического материала, представленного одной клеткой.
Для ПЦР-диагностики пригоден любой биологический материал — кровь, спинномозговая жидкость, отделяемое мочеполовых органов, бронхо-альвеолярный смыв, соскоб слизистой и пр. Объем исследуемого материала минимален (до 100 микролитров). Кроме того, биологический материал может быть подвергнут химической или термической дезинфекции в момент его взятия, что исключает распространение инфекции.