Отрасль международного права – совокупность юридических норм и принципов, регулирующих отношения между субъектами международного права в определенной области, которая составляет специфический предмет международного права и связана со специфической группой объектов международного права. Нормы и принципы каждой О.м.п. в совокупности являются составной частью международного права в целом.
Они базируются на основных принципах международного права, конкретизируя их применительно к определенной области правоотношений, и не должны противоречить таким основным принципам международного права. Именно специфика норм и принципов каждой О.м.п., определяемая спецификой предмета и объекта международного права, является критерием, с помощью которого различаются в международном праве его отдельные отрасли. Для ряда О. м. п. характерным является то, что их нормы и принципы устанавливают правовой статус и режим территорий и пространств (акватории Мирового океана, воздушного пространства и космического пространства). Всеобщее признание на практике получило выделение таких О.м.п., как международное морское право, международное воздушное право, международное космическое право, дипломатическое право, право международных договоров, международное уголовное право, право международных организаций и др. В доктрине международного права в настоящее время не существует единого мнения по вопросу деления международного права на отрасли. Согласно одной точке зрения, О.м.п. существуют исключительно в плане научной систематизации международно-правовых норм и принципов, а тж. выделяются для удобства преподавания и изучения международного права. В соответствии с другой точкой зрения О.м.п. существуют в качестве объективной категории, отражающей специфику правоотношений в определенных областях международных отношений. О критериях деления международного права на отрасли высказывается точка зрения, согласно которой О.м.п. должна обладать внутренним единством предмета правового регулирования и иметь специфический метод этого регулирования. Другая точка зрения исходит из того, что для выделения группы норм и принципов международного права в особую отрасль достаточно наличия специфики предмета правоотношений и единства специальных отраслевых принципов права. В теории предлагается тж. различать отрасли и подотрасли международного права. Практическое значение выделения О.м.п. состоит в том, что кодификация и прогрессивное развитие международного права должны осуществляться с учетом не только существующих его основных и других общих принципов, но и с учетом отраслевых. Такое различие необходимо тж. при выборе принципов и норм, которыми государствам надлежит руководствоваться в процессе осуществления того или иного вида деятельности в той или иной сфере.