Расцвет растений данного отдела пришелся на древний каменноугольный период, когда из них в значительной мере состоял древесный ярус заболоченных тропических лесов нашей планеты. К хвощевидным принадлежали не только деревья, достигавшие 10-15 м высоты, но и разнообразные травянистые виды, к которым относятся и ныне живущие растения. Характерным для хвощевидных является наличие побегов, состоящих из четко выраженных междоузлий и узлов с мутовчато расположенными листьями, а также специальных структур своеобразного строения, несущих спорангии. Равноспоровые, иногда разноспоровые растения.
Отдел подразделяется на три класса, два из которых составлены из вымерших хвощевидных, известных только по ископаемым остаткам. Современные хвощи составляют вместе с наиболее близкими вымершими родами класс хвощевые или эквизетопсиды (Equisetophyta).