Представители данного класса пережили резкое изменение климата Земли и были широко распространены по берегам водоемов в первой половине мезозоя, но постепенно все семейства, кроме хвощевых, также постепенно вымерли. Наименее специализированный класс, включающий только равноспоровые растения. Половое поколение – гаметофит, или заросток, – представляет собой недолговечное зеленое растеньице, величиной не более нескольких миллиметров. На гаметофитах образуются атеридии и архегонии, в которых, соответственно, развиваются многожгутиковые сперматозоиды и яйцеклетки. Иногда гаметофиты являются обоеполыми. Оплодотворение происходит при наличии капельножидкой воды. После оплодотворения из зиготы без периода покоя вырастает новое бесполое поколение – спорофит.
Встречается практически повсеместно, кроме Австралии и Новой Зеландии.