Осети́ны (самоназвание ирон) — народ на Кавказе, основное население Северной Осетии (459 тысяч человек) и Южной Осетии (65 тысяч), живут также в ряде районов Грузии, Кабардино-Балкарии (9, 12 тысячи), в Ставропольском крае (7, 98 тысячи), Карачаево-Черкесии (3, 14 тысячи), Москве (11, 3 тысячи). Численность осетин в Российской Федерации — 528 тысяч человек (2010), общая численность около 600 тысяч человек. Основные субэтнические группы: иронцы и дигорцы (на западе Северной Осетии). Говорят на осетинском языке иранской группы индоевропейской семьи языков. Осетинский язык имеет два диалекта: иронский (лег в основу литературного языка) и дигорский. Верующие осетины в основном православные, есть мусульмане-сунниты.
Этногенез осетин связан как с древним аборигенным населением Северного Кавказа, так и с пришлыми народами — скифами (7-8 вв. до н. э.), сарматами (4-1 вв. до н. э.) и особенно аланами (с 1 в. н. э.). В результате оседания этих ираноязычных племен в областях Центрального Кавказа коренное население восприняло их язык и многие черты культуры. В западноевропейских и восточных источниках предки осетин назывались аланами, в грузинских — осами (овсами), в русских — ясами. Сложившийся в Центральном Кавказе союз аланов, положивший начало образованию осетинской народности, в 13 веке был разгромлен монголо-татарами. Аланы были оттеснены с плодородных равнин к югу — в горные ущелья Центрального Кавказа. На северных его склонах они образовали четыре крупных общества (Дигорское, Алагирское, Куртатинское, Тагаурское), на южных — множество мелких обществ, находившихся в зависимости от грузинских князей. Часть алан была увлечена движением степных племен, осев в разных странах Восточной Европы. Крупная компактная группа обосновалась в Венгрии. Она называет себя ясами, но утратила родной язык. С конца 15 века возобновились процесс формирования осетинской народности (продолжался до 18 в.) и освоение южных склонов Главного Кавказского хребта.
Большинство осетин исповедовало христианство, которое стало проникать в Аланию с 6-7 века, меньшинство — ислам, воспринятый с 17-18 века от кабардинцев. Наряду с этим сохранялись и практически имели гораздо большее значение языческого верования и связанные с ними обряды. В 1740-х годах начала деятельность «Осетинская духовная комиссия», созданная русским правительством в целях поддержки христианского осетинского населения. Члены комиссии организовали поездку осетинского посольства в Петербург (1749-1752), способствовали переселению осетин в моздокские степи. Северная Осетия была присоединена к России в 1774 году, и процесс освоения осетинами северных равнинных районов ускорился. Земли, переданные осетинам российским правительством, закреплялись в основном за осетинской знатью. Южная Осетия вошла в состав России в 1801 году. После 1917 года началось массовое переселение осетин на равнину. В апреле 1922 года была образована Юго-Осетинская автономная область в составе Грузии. В 1924 году — Северо-Осетинская автономная область, которая в декабре 1936 года была преобразована в Северо-Осетинскую АССР в составе РСФСР.
В течение многих веков осетины тесно общались с грузинами и горскими народами, что нашло отражение в их языке, культуре и быте. Основным занятием осетин на равнинах было земледелие, в горах — скотоводство. Наиболее древние виды осетинского прикладного искусства — резьба по дереву и камню, художественная обработка металла, вышивка. Среди разнообразных жанров фольклора выделяется нартский эпос, героические песни, предания, плачи. Наиболее почитаемым напитком является пиво — древний напиток осетин.
В быту осетины долгое сохраняли элементы кровной мести. Примирение завершалось выплатой виновной стороной скота и ценных вещей (оружия, пивоваренного котла) и устройством «кровного стола» для угощения потерпевших. Обычаи гостеприимства, куначества, побратимства, взаимопомощи, аталычества мало отличались от других кавказских народов. В 1798 году была издана первая книга на осетинском языке («Краткий катехизис»). В 1840-е годы русским филологом и этнографом А.М. Шегреном был составлен осетинский алфавит на кириллической основе. На нем стали выходить духовная и светская литература, фольклорные тексты, школьные учебники.