Опти́ческая акти́вность — свойство веществ вызывать вращение плоскости поляризации проходящего через них плоско поляризованного света.
Впервые оптическая активность была обнаружена Д.Ф. Араго в кварце (1811). Позднее Ж.Б. Био открыл оптическую активность чистых жидкостей (скипидара, 1815), а затем растворов и паров многих, главным образом органических, веществ. Оптически активные вещества бывают двух типов. У веществ первого типа (сахар, камфора, винная кислота) оптическая активность не зависит от агрегатного состояния и обусловлена несимметричным строением молекул. Вещества второго типа (кварц, киноварь) оптически активны только в кристаллическом состоянии, что связано с асимметрией сил, связывающих молекулы и ионы в кристаллической решетке. Искусственная (наведенная) оптическая активность возникает в магнитном поле (Эффект Фарадея). Оптическую активность обнаруживают широкие классы веществ, в особенности органических. Характер ее дисперсии весьма чувствителен к различным факторам, определяющим внутримолекулярные и межмолекулярные взаимодействия. Методы, основанные на измерении оптической активности, используются в физических, химических, биологических исследованиях и в промышленности.