Обыкновенная дрофа (Otis tarda) — птица семейства дроф. Крупная птица, масса ее, в зависимости от пола, колеблется от 4 до 11 и даже до 16 кг. От других птиц отличается не только крупными размерами, но и мощными неоперенными ногами, пестрым оперением, в котором сочетаются рыжие и белые цвета, а также отходящими от подбородка усами — пучками удлиненных нитевидных перьев. У дрофы наблюдается 2 линьки в году: осенняя послебрачная, во время которой сменяется все оперение, и весенняя предбрачная, охватывающая мелкое оперение.
В конце 19 и в самом начале 20 в. дрофа была широко распространена в степях, полустепях и частично в полупустынях Северо-Западной Африки, Европы и Азии от Пиренейского полуострова до Монголии и Южного Приморья. Но уже к середине 20 столетия птица исчезла из многих мест своего ареала. В СНГ гнездится к югу от центральной полосы европейской части, в Крыму, на Кавказе, в Средней Азии, Казахстане, Юго-Западной Сибири, па Алтае, в Забайкалье и Приамурье. Основные области зимовок расположены в Закавказье, Северном Иране, Юго-Западном Туркменистане и в Таджикистане.
Населяет эта птица открытые пространства полынных и злаковых степей, озимые поля, залежи, сенокосные участки. Она избегает лишь настоящей пустыни и участков с высокой кустарниковой растительностью. Взлетает дрофа с разбегу, тяжело поднимая и опуская громадные крылья, но, поднявшись, летит сравнительно легко и быстро, делая равномерные и глубокие взмахи.
Дрофа охотно поедает как растительные корма — листья, молодые побеги, соцветия и семена различных травянистых растений, так и животные, в первую очередь различных насекомых, в частности жуков и саранчовых. Иногда употребляет в пищу лягушек, ящериц, мышевидных грызунов и даже птенцов мелких птиц. В летнее время в кормовом рационе преобладает животная пища, в зимнее время растительная. Птенцы питаются преимущественно насекомыми. Ранней весной, с первым появлением тепла и образованием проталин, дрофы возвращаются с зимовок в свои гнездовые места. В разных частях ареала это наблюдается в марте и апреле.
Первое время после прилета птицы держатся небольшими группами и, как только степь обсохнет, приступают к токованию. Для тока самцы выбирают ровный открытый участок степи или вершину пологого холма с низкорослой растительностью, которая не мешает обзору местности. Токуют дрофы или группами, или в одиночку. Ток происходит обычно утром, но наблюдается и перед вечером, а изредка и днем. Самцы появляются на токовище перед восходом солнца и токуют до 7–8 ч утра. Раскрыв веером и вертикально подняв хвост, опустив до земли крылья, самцы медленно и молча расхаживают поодаль друг от друга. С появлением на току самок возбуждение их возрастает, и они иногда вступают попарно в ожесточенные драки. Спариваются птицы на току, после чего самки уходят к гнездам. Токование происходит приблизительно с середины апреля и в мае.
Гнездо самка устраивает на земле в виде неглубокой ямки. Гнездовой подстилкой служат примятые стебли. Диаметр гнезда составляет 23–27 см. В полной кладке чаще всего бывает 2–3 яйца зеленовато-бурой или оливковой окраски с неясными буроватыми или рыжевато-бурыми пятнами и крапинками. Размеры яиц: 77–87 на 55–61 мм. Насиживанием яиц, как и воспитанием птенцов, занимаются только самки. После того как подрастет трава и самки сядут на яйца, самцы постепенно соединяются в небольшие стайки и откочевывают к местам линьки.
К насиживанию самка приступает после откладки первого яйца и делает это весьма старательно; в случае опасности прижимает голову к земле, совершенно сливаясь с окружающей обстановкой. Продолжительность насиживания, по одним данным, 25–28, по другим — 28–30 дней. Птенцы начинают появляться со второй половины мая — начала июня. Обсохнув, пуховички покидают гнездо, но, будучи еще слабыми и беспомощными, несколько дней держатся близ гнезда, питаясь преимущественно «муравьиными яйцами». При опасности самка старается отвлечь внимание врага от птенцов, отбегая в сторону с опущенными вниз крыльями и поднятым кверху распущенным хвостом с ярко-белым подхвостьем. Птенцы в это время затаиваются на земле.
Как только птенцы подрастут и окрепнут, самка удаляется с ними в степь, где выводки держатся довольно скрытно и разобщенно друг от друга. В возрасте 35–40 дней молодые начинают летать, достигая к этому времени половины размера самки и массы около 2 кг. В конце июля — начале августа выводки соединяются в общие стайки, покидают гнездовые места и начинают широко кочевать по степи. Стайный образ жизни птицы ведут до весны следующего года. Осенний отлет на севере ареала начинается примерно с конца августа и на всей территории растягивается на 2–3 месяца, заканчиваясь в южных частях только в ноябре. В прошлом дрофа была одной из крайне многочисленных птиц. Сейчас ее популяция резко сократилась и дрофа взята под охрану.
Панорама «Степи и полупустыни»