Транспортный узел. Аэропорт. Речной порт, принимающий морские суда. Машиностроение, текстильная, пищевая, химическая промышленность. Традиционное ремесленное производство.
Являлся известным внешнеторговым портом уже в 5 в. н. э. Во времена династий Тан (618–907) и Сун (960–1279) становится одним из ведущих внешнеторговых портов Китая. Во времена династии Мин (1368–1644) город был известен под названием Цинюань (Qingyuan). С 1433 года служил для торговых отношений с Японией.
Португальские торговцы, основавшие здесь свою торговую колонию, дали городу в 1545 году название Лямпо. Но вскоре европейская колония была разрушена, большая часть португальцев перебита, а их корабли потоплены. В конце 17 в. представители Ост-Индской компании попытались устроить свою факторию на одном из островов Чжоушань близ Нинбо, но вскоре вынуждены были его оставить. В ходе Первой опиумной войны (1840–42) в 1841 году Нинбо, его аванпорт Чжэньхай и острова Чжоушань были захвачены англичанами. По условиям Нанкинского договора 1842 года Нинбо был открыт для иностранной торговли, а вскоре как ведущий внешнеторговый порт затмил расположенный поблизости и быстроразвивающийся Шанхай. В 1911–49 годах город был известен под названием Нинсянь. В 1984 году состоялось второе «открытие» Нинбо для внешней торговли.
В Нинбо и его окрестностях сохранились множество храмов и буддийских монастырей.