К.Р. Нараянан по рождению принадлежит к народу малаяли и касте неприкасаемых. Его отец занимался врачеванием по рецептам традиционной индийской медицины. К.Р. Нараянан окончил Университет Траванкора со степенью магистра по английской литературе, работал журналистом. В 1945 году он поступил на учебу в Лондонскую школу экономики. В Лондоне он жил на одной квартире с Вирасами Рингаду, будущим первым президентом Маврикия. После возвращению в Индию (1948) К.Р. Нараянан поступил на дипломатическую службу, работал в индийских посольствах в Бирме, Японии, Великобритании, Австралии, Вьетнаме. Он занимал посты посла Индии в Таиланде (1967-1969), в Турции (1973-1975), в Китае (1976-1978), в США (1980-1984); написал книгу «Индия и Америка: очерки о постижении». В 1984 году по инициативе Индиры Ганди кандидатура К.Р. Нараянана была выдвинута на выборы нижнюю палату индийского парламента. Стал парламентарием, К.Р. Нараянан выдвинулся в число ведущих индийских политиков.
В правительстве Раджива Ганди он занимал посты министра иностранных дел (1985-1986), министра науки и технологий (1986-1989). В 1992-1997 годах Нараянан занимал пост вице-президента Индии при президенте Шанкаре Шарме, а 17 июля 1997 года, первым из народа малаяли и касты неприкасаемых, был избран президентом страны. 25 июля 1997 года он официально вступил в должность президента. По истечении срока его полномочий правящий альянс во главе с партией Бхаратия джаната выдвинула на президентский пост Абдулу Калама, который сменил К.Р. Нараянана на высшем государственном посту 25 июля 2002 года. Через три года Нараянан скончался от пневмонии и почечной недостаточности и был кремирован с государственными почестями.