Мани́ (216 — 274/277) — буквально «драгоценный камень», основоположник и первый глава вновь созданной в раннем средневековье религиозной системы, получившей евразийское распространение (манихейство). Один из китайских источников относит появление Мани к двенадцатому знаку зодиака — Рыбе, что связывается с последним из двенадцати тысячелетий, образующих век вселенной. В то же время предшественниками Мани называются Лао-цзы и Будда; считается, что в своей совокупной тройственности они образуют три тела, расчленяющие свет. Иконописный канон, сложившийся в манихейской среде, изображает Мани как утешителя (параклета), святого духа и просветителя.
Родился в Месопотамии, где в раннем возрасте вместе с отцом вступил в иудео-христианскую религиозную общину, которую покинул в 240 в возрасте 24 лет в связи с идейными разногласиями и неортодоксальным отношением к ритуалу — водосвятия, воздержания от пищи и проч., — принятому в данной и аналогичных общинах. Много путешествует, посещает страны Восточного Средиземноморья, Индию. В 243 году возвращается в сасанидский Иран уже широко известным проповедником.
Его религиозная доктрина была учением, синтезированным из раннехристианских и зороастрийских элементов, но соединение их, ритуалы, построение церкви, ее иерархия, отношения с другими религиозными течениями — все это разрабатывалось самим Мани в течение всей его жизни и активно внедрялось в манихейские общины. Первоначально Мани нашел взаимопонимание с шахиншахом Ирана Шапуром I, для которого он написал краткое изложение своего учения — книгу Шапуракан.
Труды Мани, к которым причисляют десять отчасти сохранившихся книг, включают в себя Евангелия, Послания, Гимны, Псалмы и проч. Принадлежность непосредственно самому Мани большей части этого литературного наследия, к тому же сохранившегося в разноязычных версиях в разных странах от Египта (местная коптская версия носит название «Кефалайя») до Китая, часто оспаривается. Суть учения связана с представлениями о вечной борьбе двух неизменно противоборствующих сил — Света и Мрака. Начало этой борьбы — это начало манихейского летоисчисления. Эта борьба длится непрерывно и связана с самим существованием манихейского мира. В общем виде идея такой борьбы созвучна с зороастризмом. Построение манихейской общины с ее жесткой иерархией, включающей пять ступеней (глава — Пророк, епископы, пресвитеры, избранники-миссионеры, вся масса верующих) и ее распорядок близки традициям раннехристианской церкви. Манихейство очень рано получило негативную оценку в среде христианских иерархов. Наиболее стойкой на Западе оказалась его коптская версия. На Востоке большое число древних манихейских текстов, вряд ли одновременных проповеди самого Мани, обнаружено в памятниках Турфанского оазиса, где, по-видимому, манихейство испытало некоторое влияние буддизма и определенного круга древнекитайских духовных традиций.
Приблизительно в 268 между Мани и Шапуром I произошел разрыв, вызванный, вероятно, придворными интригами при сасанидском дворе, инспирированными главным министром шахиншаха Картиром, являвшимся стойким ортодоксальным зороастрийцем. Мани еще продолжает свою проповедь, находит взаимопонимание с преемником Шапура I, Ормиздом, но при следующем шахе Бахраме I оказывается в тюрьме. Предполагается, что он умер естественной смертью, а данные о его мученичестве и казни явились данью религиозной традиции, стремящейся приблизить его по уровню страданий к Христу и мученикам христианской церкви.