Институт мамлюков возник еще в 9 в. при халифах из династии Аббасидов, существовал в различных мусульманских государствах. Мамлюки набирались из семей немусульманского происхождения для защиты халифа от внутренних проблем, так как закон запрещал мусульманам убивать мусульман. Наиболее известны мамлюки, создавшие государство мамлюков в Египте со столицей в Каире. В 1250 командная верхушка Мамлюков свергла Айюбидов и захватила власть. Известны две династии Мамлюков: Бахри (преимущественно тюркского происхождения, правили в 1250-1390) и Бурджи (преимущественно выходцы с Кавказа, правили с 1390 до 1517). Мамлюки (численность которых колебалась от 9 до 12 тысяч человек) находились под начальством 24 беев - крупных феодалов, владевших лучшими землями, государственными ремесленными предприятиями, доходами с таможен. Расцвет государства мамлюков приходится на 13-14 вв., в это время наблюдался культурный и экономический подъем, была реорганизована система управления, улучшена система искусственного орошения, поддерживались оживленные торговые связи с Европой и странами Индийского океана. Мамлюкам удалось сохранить сложившуюся до них военно-ленную систему.
В 13 веке мамлюки разгромили монголов (битва при Айн-Джалуте, 3 сентября 1260), вытеснили крестоносцев из Палестины и Сирии (1268), разбили исмаилитов-ассасинов (1273). Виднейшие султаны были Айбек (1250-57), Бейбарс I (1260-77), Калаун (1279 или 1280-90), Барсбей (1422-38), Гури (1501-16).
В 1516-17 войска турецкого султана Селима I завоевали Сирию, Египет и Палестину, положив конец господству мамлюков. После турецкого завоевания часть земли в Египте была оставлена мамлюкским феодалам, которые были обязаны платить дань турецкому паше в Каире. Ослабление Османской империи с конца 17 в. позволило мамлюкам фактически восстановить свою власть. Один из мамлюкских правителей — Али-бей в 1768 провозгласил независимость, принял титул султана Египта, но в 1772 был свергнут. При египетском паше Мухаммеде Али (правил в 1805-48) у мамлюков в 1808 были отобраны земли, а в 1811 мамлюкские беи были истреблены.