Крупный транспортный узел; центр текстильной промышленности. Мадурай — один из крупнейших культурных центров Южной Индии — известен со 2 в. н. э. В 3-14 вв. Мадурай являлся столицей южноиндийского государства Пандьев, занимавшего территорию Южного Тамилнада.
Главная достопримечательность священного для индусов Мадурая — уникальный комплекс храма бога Шивы (также храм Минакши-Амман, 12-17 вв.) с «Тысячеколонным залом» (около 1560). Храм посвящен богу Шиве и его супруге Минакше (одно из воплощений богини Парвати). Основная часть комплекса включает 12 величественных башен (гопурамов), каждая из которых украшена множеством скульптур. В центре храмового комплекса располагается святилище Шивы, здесь также расположена статуя индуистского бога Натараджа. В храмовый комплекс входит также священное озеро Потрамарай. Аайирам Каал Мандапам — знаменитый «тысячеколонный зал» — был построен в 1560 году. Уникальный зал поддерживает 985 колонн, каждая из которых украшена резьбой и скульптурой в дравидийском стиле.
Среди других достопримечательностей Мадурая наиболее известен дворцовый комплекс Тирумалай Найакар Махал, построенный в 1636.