ЛУННЫЙ календарь — самая древняя система счета времени. Появился за несколько тысячелетий до нашей эры; в его основе лежит промежуток времени между двумя последовательными одинаковыми фазами Луны — синодический месяц. Однако по своей продолжительности синодический месяц непостоянен, главным образом из-за эллиптичности орбиты Луны и смещения лунных узлов — точек, лежащих на прямой, по которой плоскость лунной орбиты пересекается с плоскостью эклиптики.
Средняя продолжительность лунного месяца принимается равной 29, 530 588 средних солнечных суток, или 29 суткам 12 часам 44 минутам 2, 3 секунды среднего солнечного времени. Для того чтобы в течение года начала каждого месяца такого календаря точнее совпадало с новолунием, нечетные (называемые пустыми) месяцы года должны содержать 29, а четные (полные) — 30 суток. Таким образом, лунный год состоит из 354 суток, то есть он на 11, 25 суток короче продолжительности солнечного года.
Синодический месяц имел важное значение в календарях древних народов — вавилонян, китайцев, евреев, индусов и др. Лунный календарь особенно большое распространение получил в странах Ближнего и Среднего Востока (Афганистане, Пакистане, Иране, Турции и других мусульманских странах, где за начало летосчисления принято 16 июля 622 года н. э. по старому стилю).
Основным недостатком лунного календаря является трудность согласования его с временами года, продолжительность которых обусловливается длиной тропического (солнечного) года, равной 365 суткам 5 часам 48 минутам 46, 1 секунды. В некоторых странах для приведения лунного календаря в соответствие с временами года в него вводили дополнительные поправки, что значительно усложняло пользование таким календарем.
С фазами Луны связано и происхождение семидневной недели, являющейся промежуточной единицей измерения времени между месяцем и сутками и примерно соответствующей четверти лунного синодического месяца. Люди заметили, что каждая фаза Луны длится примерно семь суток, и поэтому лунный месяц разделили на четыре недели продолжительностью каждая в семь дней. С развитием астрологии дням недели, которая начиналась в те времена с субботы, были даны названия семи небесных «блуждающих» светил: так, субботу называли днем Сатурна, понедельник — днем Луны, вторник — днем Марса, среду — днем Меркурия, четверг — днем Юпитера, пятницу — днем Венеры и воскресенье — днем Солнца. Большинство таких названий дней недели сохранилось и до нашего времени в ряде языков европейских стран (французском, итальянском, английском, немецком, скандинавских и др.).
У многих славянских народов название дней недели связано с их порядковыми номерами и некоторыми религиозными обычаями.
Например, воскресный день раньше называли «неделей» — день, в который не работали. За «неделей» шел понедельник — первый день после «недели», вторник — второй день, среда — средний день, четверг — четвертый, пятница — пятый, а название субботы происходит от древнееврейского слова «шаббат», что означает «отдых», «покой». Эти названия пришли в русский, белорусский, украинский и другие славянские языки из Болгарии.
См. также Календарь