Ластоногие (Pinnipedia) — отряд водных млекопитающих, объединяющий три семейства: ушастых тюленей, настоящих тюленей и моржей, всего 30-35 видов. Общими для всех ластоногих являются черты приспособления к водному образу жизни: веретенообразное обтекаемое тело, превращенные в ласты конечности, толстый слой подкожного жира (играет как теплоизоляционную, так и гидростатическую роль). Большинство крупные или средние звери. Длина тела от 1 м кольчатой нерпы до 6 м и более у морских слонов (род Mirounga). Масса от 20 г до 5 т. Подобно наземных хищникам у ластоногих бывает сезонная смена волосяного покрова. Зубная система упрощенная, так как зубы предназначены лишь для хватания и удержания кормовых объектов. Подавляющее большинство без наружных ушных раковин (за исключением ушастых тюленей). У некоторых видов есть способность к эхолокации на небольших расстояниях в целях поисков пищи. Зрение, в отличие от обоняния, развито слабо.
Распространены главным образом вдоль морских побережий в арктической и умеренной зоне. Некоторые настоящие тюлени встречаются и в пресных водах. Питаются рыбой, моллюсками, ракообразными, иногда птицами. При нырянии способны длительное время находится под водой, тюлень Уэделла (Leptonychotes weddelli) может задерживать дыхание до 43 минут.
Все ластоногие значительную часть жизни проводят в воде. Морские львы, котики и сивучи для размножение выходят на сушу — пляжи островов и материков. Гренландский, полосатый и некоторые другие тюлени используют для размножения плавающие льды прибрежных мелководий. Размножаются не чаще 1 раза в год. Новорожденные многих видов, или бельки покрыты густым мехом. Семейный строй у ластоногих выражен слабо, мать покидает молодого сразу после окончания молочного кормления. Большинство видов моногамны, полигамия наблюдается у ушастых тюленей.
Ластоногие, как вторичноводные млекопитающие, прошли длительный путь развития. Не вызывает сомнения то, что тюлени и моржи произошли от наземных предков, родственных разным группам современных хищных зверей. Это дает основания некоторым специалистам относить три семейства ластоногих (ушастые тюлени, моржи, настоящие тюлени) к отряду хищных зверей. Но у них так много независимо возникших общих черт, большинство ученых описывают их как самостоятельный отряд.
Панорама «Арктика»