У курящих значительно чаще, чем у некурящих, встречаются острые заболевания верхних дыхательных путей, которые, как правило, протекают более тяжело и длительно, с частыми осложнениями. Курение является одной из наиболее важных причин хронических неспецифических болезней легких, среди которых можно выделить хронический бронхит, эмфизему легких, бронхиальную астму, хронические обтурационные заболевания легких. В 82% случаев хронического бронхита главным фактором является курение.
Под влиянием курения изменения дыхательных путей носят прогрессирующий характер, в частности наблюдаются изменения механических свойств альвеолярных стенок, потеря эластичности, ведущие к развитию хронического бронхита и эмфиземы.
Многочисленными исследованиями установлено более широкое распространение (в 3-4 раза) органических изменений и симптомов нарушений функций органов дыхания у курящих подростков и взрослых, в том числе молодых курильщиков, по сравнению с некурящими, а уровень смертности в 9-10 раз выше. Эти закономерности характерны как для мужчин, так и для женщин. Вероятность заболеть или умереть существенно возрастает с увеличением длительности курения. В то же время у мужчин хронический бронхит наблюдается в 2 раза чаще, чем у женщин. Особенно отчетливо это различие проявляется в старших возрастных группах. Вероятно, это связано с тем, что в возрасте 50 лет и старше мужчины-курильщики составляют 70%, а женщины - 35%.
Хронический бронхит является одной из основных причин временной и стойкой утраты трудоспособности, так как он в 8-15% случаев приводит к инвалидности.
Смертность курильщиков вследствие хронического бронхита в качестве основного заболевания и присоединившейся недостаточности при легочном сердце в 15-20 раз выше по сравнению с некурящими. При этом смертность находится в прямой зависимости от возраста, интенсивности и длительности курения и степени ингаляции табачного дыма. Смертность курящих от от эмфиземы легких в 25 раз выше, чем у некурящих. Между количеством выкуриваемых в день сигарет и степенью тяжести эмфиземы существует тесная корреляционная связь.
Хроническое поражение легких ведет ведет к гиперсекреции слизи, а также — к закупорке дыхательных путей. Гиперсекреция слизи зависит главным образом от фракции смолы табачного дыма, а развитие нарушений проходимости тока воздуха зависит — от числа выкуренных сигарет и лишь частично от смолы, иными словами от газовой фазы дыма и ее нерастворимых летучих компонентов.
Синдром снижения респираторной функции легких, связанный с курением, может быть необратимым, несмотря на прекращение курения. В ранней стадии поражения дыхательных путей отказ от курения приводит к восстановлению функции легких, однако полного восстановления все же не наблюдается. Однако в ряде случаев функциональные изменения при прекращении курения претерпевают обратное развитие.
Связанные с курением хронические неспецифические болезни легких можно разделить три группы:
1) неосложненный хронический бронхит, проявляющийся гиперсекрецией слизи и кашлем;
2) хронический бронхит и бронхиолит с симптомами, аналогичными первой группе, но с ограничениями тока воздуха, вызванными патологией дыхательных путей;
3) эмфизема легких, связанная с анатомически обусловленным раздуванием воздухом дистальных легочных воздушных пространств и деструкцией легочной паренхимы.
Также у курильщиков характерно возникновение и развитие фарингитов, ларингитов, трахеитов, бронхитов и бронхиолитов, безлихорадочных бронхиальных катаров, бронхоспазмов и парезов бронхов, хронических пневмоний и бронхопневмоний, эмфиземы.
Помимо постоянного кашля, для начальных периодов курения характерны такие симптомы респираторных заболеваний, как выделение мокроты, астматическое укороченное дыхание, сухие свистящие хрипы, изменения функций внешнего дыхания, которые после прекращения курения могут частично исчезнуть.
Курение сигарет связано также с повышением риска инфекционных и некоторых других заболеваний дыхательных путей. Даже при «легких» вирусных инфекциях у курящих развиваются изменения функциональных легочных проб.