Центральная Европа, горы до 3000 м. Многолетние травянистые растения 5-15 (20) см высоты. Корневище короткое, деревянистое. Стебли прямостоячие, простые, тонко ребристые, в соцветии слабо ветвистые, толстые, слегка фиолетовые, тонко шелковисто опушенные. Все листья шелковисто-шерстистые с обеих сторон, белые или сероватые от опушения. Прикорневые листья многочисленные, 5-10 см длины, продолговатые, перистораздельные, реже перистолопастные, на длинных крылатых черешках, доли широколинейные, тупые, цельнокрайние или с расставленными одиночными зубцами по краю. Стеблевые листья немногочисленные, мелкие, менее рассеченные, сидячие. Корзинки 1 см диаметром, верхушечные, собранные по 5-15 штук в густые, плотные, почти головчатые соцветия на коротких войлочно опушенных цветоножках. Краевые цветки язычковые, в числе 2-4 штук. Язычки округло-яйцевидные, до 0, 5 см длины, темно-желтые. Дисковые цветки темно желтые. Обертки до 0, 5 см диаметром, двухрядные, наружные листочки короткие, внутренние – ланцетные, с черно-фиолетовым пятном на верхушке. Цветет в июле-августе. Морозостоек до минус 28 °C. Имеет разновидность var.carniolicus – крестовник седой крайнинский: листья тонко паутинисто-шерстистые, корзинки крупные до 2 см диаметром.