Центральная и Восточная Европа, горы 1400-2700 м. Многолетние травянистые растения 20-30 (40) см высоты. Корневище длинное, тонкое, восходящее. Стебли в числе нескольких, при основании восходящие, простые, слабо ветвистые, тонкие, голые, желтовато-зеленые, иногда пурпурные, облиственные. Нижние листья до 8 см длины, в очертании широко яйцевидные, дважды или трижды перисто-рассеченные, голые, на длинных черешках, ось листа узкая, бескрылая, конечные сегменты линейные, 0, 2 см ширины, заостренные, цельнокрайние. Средние и верхние стеблевые листья более мелкие, перисто рассеченные, до цельных, сидячие. Корзинки 2, 5-4 см диаметром, верхушечные, в числе 2-8 штук, реже одиночные. Краевые цветки язычковые, однорядные, в числе 8-12 штук. Язычки до 1, 5 см длины, 0, 2 см ширины, узко продолговатые, трехзубчатые яркие, золотисто-желтые до оранжево-шарлаховых, с коричневыми полосками. Дисковые цветки желтые или темно-желтые. Обертка до 1, 5 см диаметром, двухрядные, наружные листочки линейные, короткие, внутренние – линейно продолговатые. Цветет в августе-сентябре. Морозостоек до минус 23 °C. В культуре с 1800 года. Имеет подвид ssp.carpathicus – крестовник полынолистный карпатский: растение 15-20 см высоты, верхние листья простые, мелкие, корзинки одиночные, крупные.