Южная Европа, юг России, Кавказ, Иран, горы Средней Азии, Казахстан, Алтай, Северо-Западный Китай. Двулетние или многолетние травянистые растения 60-100 см высоты, которые выращиваются как двулетники. Стебли прямостоячие, простые или слабо ветвистые в соцветии, тонкие, внизу жестко волосистые и цилиндрические, вверху железисто опушенные и тупо гранистые, слабо облиственные или безлистные. Прикорневые листья многочисленные, собранные в густой розетке, 4-17 см длины и 2, 5-9 см ширины, продолговато-яйцевидные или яйцевидные, тупые или заостренные, с почти сердцевидным основанием, по краю крупногородчатые до почти цельнокрайних, на коротких черешках до 4 см длины. Стеблевые листья очень немногочисленные, мелкие, продолговато-ланцетные или ланцетные, слабо городчатые, нижние на коротких черешках, верхние сидячие, почти стеблеобъемлющие. Все листья сверху почти голые, снизу рассеяно опушенные. Цветки 2-3 см диаметром, голые, очень вариабельные по окраске, обычно фиолетовые, реже медно-красные, у основания желтоватые, иногда белые, розовые, лиловые, розово-красные или желтые. Цветки расположены по стеблю достаточно рыхло, одиночные на довольно длинных и тонких, раскидистых цветоножках, формирующие верхушечные, длинные, тонкие, железисто опушенные простые кистевидные соцветия, иногда с боковыми ветвями. Нити тычинок с длинными фиолетовыми волосками. Светолюбив. Довольно влаголюбив, но очень засухоустойчив. Цветет в июне-июле. Морозостоек до минус 23 °C. В культуре с 1796 года. Широко использовался в селекции, является родительской формой ряда сортов.