Транспортный узел. Пищевая (маслобойная), парфюмерная промышленность. Торговый центр сельскохозяйственного района (хлопок, соль, пшеница, крупный рогатый скот).
Карнал назван в честь Карны, одного из героев «Махабхараты». Карнал был захвачен англичанами в 1805.