Европа, Европейская часть России, Кавказ, Западная Сибирь. Многолетние травянистые растения 40-60 (100) см высоты. Стебли прямостоячие, в верхней части метельчато ветвистые, внизу голые, вверху рассеяно опушенные. Прикорневые листья до 10 см длины, обратно ланцетные или обратно яйцевидные, по краю крупнозубчатые, с тупой верхушкой, внезапно суженные в крылатый черешок, по длине равный листовой пластинке. Нижние и средние стеблевые листья до 6 см длины, равномерно уменьшающиеся, от эллиптических до ланцетных, суженные к обоим концам, острые, на все более коротком крылатом черешке. Верхние листья линейно-ланцетные, сидячие. Все листья сверху гладкие, снизу опушенные, с перистыми жилками. Корзинки многочисленные, 1-1, 5 см диаметром, на коротких цветоножках, собранные в сложные, густоветвистые метелки или в более продолговатые, обратно-конические метельчатые соцветия. Веточки соцветия кистевидные, прямые, восходящие. Все цветки в корзинке желтые. Язычковые цветки в числе 6-12 штук, около 0, 4-0, 8 см длины. Цветет в августе-октябре. Теневынослив. Морозостоек до минус 29 °C. Очень изменчивый вид. Имеет 2 подвида: 1) ssp. alpestris – золотарник обыкновенный альпийский: растет в горах Средней Европы, растения 20 см высоты, листья несколько кожистые, голые, корзинки 1, 5-2 см диаметром, собраны в компактную немногоцветковую колосовидную кисть; 2) ssp. minutissima – золотарник обыкновенный минимальный: из Японии, карликовое растение до 10 см высоты, корневище ползучее, образует довольно плотное ковровое покрытие, листья менее 2, 5 см длины, яйцевидные или широко эллиптические до продолговато-ланцетных.