Центральная и Восточная Европа, в том числе Россия, Кавказ, Сибирь, север Средней Азии. Многолетние ароматные травянистые растения 40-60 см высоты. Стебли многочисленные, прямостоячие или восходящие, простые, тонкие, голые или тонко и мелко опушенные. Листья 2-5 (7) см длины и до 0, 8 см ширины, узко линейно-ланцетные или линейные, с туповатой верхушкой, с цельнокрайними завернутыми краями, голые, блестящие, ярко зеленые, снизу с точечными железками, почти сидячие. Цветки собранные на коротких цветоножках по 2-8 (обычно по 6) штук в ложные мутовки, образующие на концах стеблей более или менее плотные, округлые или короткоовальные колосовидные соцветия. Прицветники яйцевидно-ланцетные, заостренные, суженные к основанию, цельнокрайние, реснитчатые. Чашечка слабо двугубая, короткоопушенная, с лиловым оттенком. Верхний зубец чашечки крупный, широкий, яйцевидный, остальные зубцы вдвое более узкие. Венчик 2-3 см длины, двугубый, ярко синий или фиолетово-синий, реже розовый или белый, снаружи мягко опушенный. Цветет в июне-июле. Морозостоек до минус 40 °C. В культуре с 1699 года. Наиболее распространенный в культуре вид. Имеется разновидность var.japonica – змееголовник Руйша японский: отличается окраской цветков, венчик белый, средняя крупная лопасть нижней губы с голубой каймой и белыми пятнами; в культуре с 1879 года.