Западный склон — крутой обрыв плоскогорья Декан, ступенями падающий к Аравийскому морю, восточный — пологонаклонные равнины, понижающиеся к внутренним районам полуострова Индостан. Западные Гаты разделены поперечными тектоническими долинами, служащими путями сообщения между Малабарским побережьем и плоскогорьем Декан. Южная часть сложена главным образом гнейсами и чарнокитами, образующими отдельные массивы с резкими, неправильными очертаниями вершин (Нилгири, Анаймалай, Пални, Кардамоновы горы); северная часть — преимущественно базальтами, формирующими плосковершинные ступенчатые возвышенности.
Климат субэкваториальный, муссонный. Осадков на наветренных склонах от 2000 до 5000 мм, на подветренных — 600-700 мм в год. На западных склонах на севере — смешанные листопадно-вечнозеленые леса, на юге — влажные вечнозеленые тропические леса (в значительной степени сведенные); на восточных склонах — сухие саванные редколесья с канделябровидными молочаями, акациями, пальмами делеба.