Встречается в фольклоре многих стран. В Китае, например, он олицетворяет изобилие и долголетие. На Западе, в частности, в геральдике, единорог — это элегантный, но свирепый зверь, похожий на лошадь, но с козлиной бородкой, ногами антилопы, хвостом льва и рогом в центре лба — таким острым, что любой можно порезаться, только прикоснувшись к его кончику. В христианском искусстве ассоциируется с голубем и ягненком; согласно легендам, может быть пойман только целомудренной девой, одиноко сидящей в лесу: чувствуя ее чистоту, единорог может подойти к ней, положить голову ей на колени и уснуть. На основе этих легенд он стал символом чистоты, в частности женской. Также он является аллегорией Христа. Поскольку Христос «воздвиг рог спасения нам» (Евангелие от Луки), рог единорога стал символом креста.
Предполагалось, что рог способен очищать все, к чему прикасается (растолченный в порошок «рог единорога» включался в средневековые рецепты и продавался аптекарями как противоядие до конца XVII века), поэтому он стал символизировать силу Христа противостоять греху.
Также единорог может быть символом ярости и, согласно некоторым данным, смерти, которая постоянно следует за человеком, пытаясь его «схватить». Леонардо да Винчи считал единорога символом вожделения.
В геральдике единорог стал появляться с XV века в качестве символа чистоты, непорочности и мужской чести. Единорог часто встречается на щитах гербов. Называется прислонившимся (accule), когда он стоит прямо с поднятыми передними ногами, и в оборонительном положении (en defence), когда как бы защищается своим рогом.
В Вавилоне единорогом называли существо, соединяющее в себе облики козла и рыбы. В таком виде он считался одной из форм вавилонского бога Эа-Оаннеса — «Владыки Бездны».