АПИС — символ плодородия земли. Самый распространенный символ сексуальной силы, а также насилия и ярой силы. Это воплощенная мощь, власть, мужская плодовитость. Многозначный символ божественности, царственности, стихийных сил природы, изменявший значения в различные эпохи и в разных культурах. Как олицетворение множества ближневосточных богов бык признан одним из наиболее важных священных животных.
В обрядах и иконографии бык представляет как Луну, так и Солнце, как землю, так и небо, как дождь, так и засуху, силу, оберегавшую женщин, и мужскую потенцию, матриархат и патриархат, смерть и возрождение.
Еще в раннем пещерном искусстве бык — второй после лошади образ, применяемый для обозначения жизненной энергии. На пространстве от Северной Европы до Индии бык — символ божественного могущества, связанный с богами Луны, Солнца, неба и ветра: в Скандинавии это Тор и Фрейя; в Греции — Зевс (Юпитер), Дионис (Бахус), Посейдон (Нептун); в Египте — Ра, Озирис, Пта (в образе священного быка), Сет; в Месопотамии — Индра, Адити, Агни (он восседал на краснорогом голубом быке), Рудра и Шива (сидящий на быке по имени Нанди). В Индии главный святой аскетов — Джайна — предстает в образе золотого быка.
В мифологии бык также символизирует плодородие — проникновение мужского принципа в женский. Библейский Моисей, осуждая культ Золотого Тельца, стремился изменить долгую традицию поклонения семитских народов быку.
Рога быка — знак полной Луны, его огромное тело — опора мира в исламской и ведической традициях; его обильное семя подпитывается Луной в иранской мифологии; его мычание, топанье копытами и трясение рогами повсеместно связывается с громом и землетрясением, особенно на Крите, родине человека-быка Минотавра. В некоторых странах верили, что бык способен вызывать землетрясения, уперев рога в землю.
Сексуальный символизм быка очень силен в греческой мифологии, что подтверждается культовыми оргиями с участием быков в честь Диониса, а также тем, что Зевс предстал перед красавицей Европой в образе смирного белого быка, чтобы похитить ее. Древнеримский историк Диодор Сицилийский сообщал, что египетские женщины обнажались перед изображениями священного быка Аписа.
Наиболее опасное из всех домашних животных, бык с древнейших времен служил объектом как поклонения, так и соперничества, его сила была мерилом для многих легендарных героев (таких как Геракл) и минойских акробатов, которые совершали сальто с опорой на острые бычьи рога. Строгий ритуал корриды продолжает долгую традицию использования быка в качестве партнера в игре со смертью. В этом прослеживается идея насмешки над смертью, открытого вызова, хотя Юнг считает, что обставленное церемониями убийство быка выражает всего лишь желание придать возвышенный характер низменным человеческим страстям.
В качестве символа смерти и возрождения бык являлся центральной фигурой в культе Митры, дозороастрийской иранской религии, распространенной в значительной части Римской империи. На ритуальных священных праздниках в честь бога Солнца Митры быка приносили в жертву, считая, что его кровь и семя символизируют источник весеннего расцвета жизни. Позднее, в античные времена, символизм, связывающий быка со смертью и возрождением, зародившись в культе Митры, распространился весьма широко и отодвинул на второй план символизм сексуальный.
В Древнем Риме во время тавроболий (обрядов жертвоприношения быка) посвящаемого обливали бычьей кровью, символизировавшей поток Жизни. Аналогичный символизм цветения и жизненной силы был принят и в древних индоиранских мифах.
В Древнем Египте, а также в странах Северной Азии считали, что смерть ездит на черном быке. В Египте наиболее важным символическим животным был Апис, священный бык из Мемфиса, олицетворение материального мира, обладающего в то же время и духовной природой. Это символ элемента земли, власти, плодородия, силы. Крылатый бык — одна из ипостасей Сфинкса, а также символ евангелиста Луки.
Бык, символизируя животную природу человека, являлся жертвенным животным в ритуальных мистериях древних евреев и друидов. Друиды, как и древние греки, приносили быков в жертву в день летнего солнцестояния.
Как знак зодиака Бык — солнечный символ, знак весны и возрождения жизни.