Капилляры — это тончайшие сосуды, расположенные в межклеточных пространствах, тесно примыкающие к клеткам тканей различных органов. Скорость кровотока в капиллярах крайне мала. Небольшая толщина стенки капилляра и его тесный контакт с клетками обеспечивают возможность обмена веществ в системе кровь/межклеточная жидкость.
Существует два вида функционирующих капилляров. Это магистральные капилляры, образующие кратчайший путь между артериолами и венулами, и ответвления от магистральных капилляров, которые образуют капиллярные сети. Общее количество всех капилляров в организме огромно и достигает примерно 100000 км. Если все капилляры вытянуть в одну нить, то ей можно по экватору обернуть весь земной шар 2, 5 раза. В капиллярах самая низкая линейная скорость (около 0, 5-1 мм/сек). Каждая частица крови пребывает в капилляре около одной секунды. Суммарная поверхность капилляров огромна и достигает почти 1500 га, на которых располагается примерно 250 мл крови, образуя слой не более чем 7-8 мкм. Все это способствует выполнению капиллярами их основной функции — обмен газов, веществ и воды между кровью и тканевой жидкостью.