Важный транспортный узел. Центр крупного каменноугольного бассейна. Машиностроение (сельскохозяйственное, транспортное оборудование, приборостроение, тяжелое машиностроение), цементная, пищевая (мукомольная, маслобойная) промышленность.
Город был основан в 200 до н. э. в период правления династии Хань под названием Пинчэн. Процветанию города способствовало его местоположение — он являлся главным оборонительным пунктом и торговым центром между Китаем и Внутренней Монголией. В 398-494 Датун — столица Северной Вэй. Современное название с 1048.
Главные достопримечательности: Нижний (построен в 1038) и Верхний (построен в 1140) храмы буддистского монастыря Хуаянь; монастырь Шаньхуа; стена Девяти Драконов (установлена в 1395, декоративное сооружение против злых духов; высота 8 м, длина 45, 5 м); крупнейший в Китае Музей Паровоза (здесь хранятся первые китайские паровозы, а также специальный вагон императрицы Цы Си).
Кроме того, в Датуне расположены два участка (внешний и внутренний) Великой китайской стены. Внешняя стена обороняла город от кочевников, а внутренняя служила второй линией обороны; сам город распологался между внутренним и внешним участками Великой стены. В 16 км к западу от Датуна располагаются знаменитые пещеры Юньган (пещеры Облачного хребта, Юньганшику), в которых вырезано около 50 тысяч изображений Будды разного размера (от 4 см до 7 м; основная часть создана в 460-494 гг.).