Умеренные районы Северного полушария. Многолетние травянистые растения 15-30 (50) см высоты. Стебли восходящие и прямостоячие, обычно простые, тонкие, красноватые, густооблиственные. Листья только стеблевые, супротивные, сидячие, сросшиеся у основания в короткие влагалища, внизу чешуйчатые, затем узкопродолговатые, средние и верхние листья обычно 3-7 см длины, линейные или линейно-ланцетные, тупые, обычно с одной жилкой, неопушенные, по краю тоже голые, более или менее завернутые, темно зеленые. Цветки верхушечные и в пазухах верхних листьев, одиночные или парные на тонких восходящих цветоножках до 2 см длины. Венчик 3, 5-5 см длины, воронковидный, иногда несколько булавовидный. Лопасти в числе 5 штук, 0, 6-1 см длины, отогнутые, яйцевидные или широкояйцевидные, к вершине треугольные, острые, складки между ними короткие, острые или суженные почти в зубец. Чашечка до 1, 5 см длины, колокольчатая, с короткими, узколинейными, оттянуто-остроконечными лопастями и тупо-округлыми, широкими выемками между ними. Венчик яркий, интенсивно и густо синий, реже пурпурно-синий или белый, в зеве с зеленоватым точечным рисунком, снаружи с пятью зелеными пунктирными и пятнистыми полосками. Цветет в июле-августе. Предпочитает лесные, влажные почвы. Морозостоек до минус 34 °C. Довольно широко распространен. Высоко декоративен. Имеется разновидность: var.depressa – горечавка легочная низкорослая: отличается распростертыми и приподнимающимися стеблями 15-25 см длины, образующими низкие дерновины, цветки густо синие с зелеными пятнами.