Средиземноморье, Южная Европа, Малая Азия, Иран, Крым, Кавказ, до 2100 м высоты. Многолетние травянистые растения 75-100 см высоты. Клубнелуковицы до 2 см диаметром, яйцевидно-округлые, с оболочками из грубых параллельных волокон, кверху сетчатых. Стебли прямостоячие, в соцветии ветвистые. Листья в числе 2-5 штук, 20-30 см длины, 1, 5-2 см ширины, мечевидные или линейные, заостренные, темно-зеленые, блестящие. Цветки 3-4, 5 см длины, зигоморфные, узковоронковидные, светло пурпурные или светло розовые, с белой центральной полосой на нижних долях околоцветника, собранные в числе 4-12 штук в густые, односторонние колосовидные соцветия 15-20 см длины с двумя или тремя ветвями. Трубка околоцветника до 1 см длины, изогнутая. Доли околоцветника 2, 5-3 см длины и 2 см ширины, нижние доли длиннее верхних, с ясно выраженным ноготком, яйцевидные. Прицветники 1, 5-2 см длины, ланцетные. Цветет в конце весны. Морозостоек до минус 23 °C. В культуре с 1596 года. Широко распространен. Рекомендуется сажать клубнелуковицы осенью на глубину 10-12 см. В южной зоне зимует без укрытия, в средней зоне с укрытием лапником и листьями или в холодных парниках. Имеется подвид ssp.byzantinus – гладиолус обыкновенный византийский: который отличается более крупным габитусом, цветки 5-6 см длины, пурпурные до малиновых, соцветие более рыхлое, с 5-10 цветками, цветет в мае-июне, морозостоек до минус 20 °C, в культуре с 1629 года, встречается в Средиземноморье, Малой и Передней Азии.