Само слово «галаха» первоначально имело смысл «путь», «закон» и обозначало какое-либо конкретное постановление. Со временем этим словом стали называть религиозно-правовую систему иудаизма в целом.
Развитие галахического законодательства происходило постепенно в течение нескольких столетий. Его непрерывное развитие было связано с тем, что установления, содержавшиеся в Торе и испокон веков регламентировавшие жизнь еврейских общин, нуждались в истолковании и приведении в соответствие с потребностями текущей эпохи. Таким образом, постепенно складывалась разветвленная законодательная система, в основу которой были положены пять различных по степени авторитетности источников. Этими источниками были: Письменный закон, Предание, Устный закон, Постановления писцов (софрим) и Обычай.
Письменный закон — 613 заповедей, содержащихся в Торе — Божественное откровение, авторитет которого считается непререкаемым. Все прочие установления Галахи рассматриваются как пояснения и уточнения к этим заповедям.
К области Предания относятся те предписания, которые встречаются в следующих за Торой библейских книгах. Еврейская традиция рассматривает такие предписания либо как толкования заповедей Торы, открытые пророкам, либо как сами заповеди, данные на Синае.
Устный закон — это, во-первых, толкование Письменного закона, основанное как на прямой интерпретации священного текста, так и на выводах из его скрытого смысла, получаемых с помощью правил герменевтики; а во-вторых, это некоторое количество постановлений, имеющих авторитет библейских предписаний, несмотря на то, что они отсутствуют в Торе и даже не были выведены из нее. Такие предписания рассматриваются как своего рода бесспорные нормы, основанные на древней традиции и очевидные настолько, что они не нуждаются в подтверждении священным текстом. К такого рода установлениям относится, например, положение о том, что обязанность доказательства в суде ложится на истца.
Постановления писцов — это законы, содержащиеся в Торе и разъясненные толкователями раннего послебиблейского периода, а также законы, введенные самими этими толкователями. К законам последнего рода, в частности, относятся установления, предотвращающие нарушение заповедей Торы.
Обычай — это установление, согласно которому разрешается спорный вопрос в том случае, когда Письменный закон, Предание и Устный закон оказываются недостаточными; это также общепринятый порядок разрешения спорных вопросов при расхождении мнений о том, как следует применять галахический закон.
Развитие галахических установлений имеет очень долгую историю, уходящую корнями в досинайскую эпоху. Так, например, положение о ритуальной чистоте жертвенных животных встречается уже при описании жертвоприношения Ноя.
Устное толкование библейских заповедей началось, по-видимому, уже в 5 веке до н. э., вскоре после признания Торы Письменным законом. Дискуссии раннего периода сыграли важную роль в накоплении материала для создания Мишны, которую можно считать первой попыткой кодификации Галахи. В 4-5 веках н.э. Мишна стала вторым по значению после Библии священным текстом, ее подробное толкование легло в основу Иерусалимского и Вавилонского Талмудов.
Новым этапом в развитии Галахи стал период гаонов (7-11 вв.), для которого было характерно стремление к установлению единой законодательной нормы. В это время появляются галахические труды, объединяющие нормативные предписания, необходимые для поседневной практики.
Многовековое развитие и тщательное совершенствование Галахи неизбежно порождало стремление к упорядочиванию постоянно растущего числа религиозно-правовых установлений и изданию новых, отвечающих потребностям текущего момента кодексов. В 12 в. появился огромный труд Маймонида, в котором был систематизирован накопленный материал и давались краткие решения по всем практическим и историческим галахическим вопросам. Наконец, в 16 веке были составлены «Шулхан Арух» и «Маппа» — два труда, признанные единым и наиболее авторитетным сводом галахических установлений. С этого момента был положен конец различиям в толковании галахических предписаний разными еврейскими общинами, которые прежде могли обращаться к различным кодексам, часто вступавшим друг с другом в противоречие.