Билли Джей Крамер энд зэ Дакотас / Billy J. Kramer and The Dakotas

Билли Джей Крамер (настоящее имя Уильям Хоуард Астон, William Howard Aston, p. 19 августа 1943, Бутле, Ланкашир). Он был самым младшим в семье из семи детей. Еще в детстве он проявлял серьезный интерес к музыке, в начальных классах был запевалой школьного хора, который в 1953 с его помощью вышел в финал хорового конкурса школ Севера и выступил в театре Winter Gardens в Блэкпуле, а в двенадцать ездил через весь город, чтобы поглазеть на электрогитары, выставленные в витрине музыкального магазина.

На Рождество 1955 его мечта сбылась: мать добавила к сбережениям Билли необходимую сумму и он стал обладателем настоящей электрической гитары, а к летним каникулам организовал из числа одноклассников группу, которая согласно текущей моде играла скиффл, а позже переключилась на рок-н-ролл и каверы американских поп-стандартов.
По окончании школы Билли устроился слесарем в железнодорожную компанию (где уже трудился другой будущий герой мерси-бита, Джерри Марсден), а по вечерам играл на гитаре в группе THE PHANTOMS. Согласно преданию, он был вынужден встать к микрофону, когда в один прекрасный день у него украли гитару. Несмотря на скромные вокальные данные, он понравился публике, после чего решил сменить амплуа. Ввиду этого и сама группа взяла новое имя BILLY FORDE AND THE PHANTOMS.

В 1961 THE PHANTOMS предложили уже известному местному имперсарио Теду Ниббзу (Ted Knibbs) стать их менеджером. Он согласился и для начала переименовал их в THE COASTERS (в честь знаменитой ду-уоп-группы 1950-х годов), а Билли Астона-Форда — в Билли Крамера. Они регулярно играли на всех местных площадках, в 1962 были названы третьими среди «лучших групп года» читателями газеты Mersey Beat, а в том же декабре, выступая в Cavern, попались на глаза Брайану Эпстайну, который тут же за пятьдесят фунтов выкупил у Ниббза их контракт! 6 января 1963 Билли Крамер подписал с Эпстайном контракт на шесть лет, и наконец-то уволился с железнодорожной станции, но остальные участники THE COASTERS предпочли остаться любителями. Эпстайн не стал неволить их (THE COASTERS, певцом которых стал Чик Грэм, работали на местной сцене еще несколько лет), решив, что найдет Билли новых партнеров. После неудачной попытки заполучить к себе лучших местных инструменталистов THE REMO 4, он остановил свой выбор на группе из Манчестера THE DAKOTAS: Майк Максфилд (Mike Maxfield, p. 23 февраля 1944, Манчестер; соло-гитара), Робин Макдоналд (Robin MacDonald, p. 18 июля 1943, Нэйрн, Шотландия; ритм-гитара), Рэймонд «Рей» Джонс (Raymond Ray Jones, p. 22 октября 1939, Олдэм, Ланкашир; бас) и Тони Мэнсфилд (Tony Mansfield, настоящее имя Тони Букбиндер (Tony Bookbinder), p. 28 мая 1943, Сэлфорд, Ланкашир; барабаны), которые собрались вместе еще в сентябре 1960, а в феврале 1962 стали профессионалами и аккомпанировали Питу Маклэйну (позже THE CLAN).

Хотя группа и певец не особо приглянулись друг другу, выбор за них был сделан Эпстайном. После месяца интенсивных репетиций, в феврале 1963 они дебютировали концертом в Cavern, а следующие три недели с успехом играли в гамбургском Star Club.

По возвращении Эпстайн отправил новую группу к звукорежиссеру и продюсеру Джорджу Мартину. Тот не был впечатлен вокальными данными Билли (в отличие от The Beatles или Джерри Марсдена), однако взялся за дело. На первой же сессии звукозаписи группа исполнила She"s My Girl ливерпульского автора Ралфа Боулдера, а также битловские Do You Want To Know A Secret? и I'll Be On My Way. Последние две и стали двумя сторонами дебютного сингла группы, который вышел в апреле 1963, а к июню поднялся до 2-й отметки в британских чартах. На обложке пластинки к инициалам Билли была (по совету Джона Леннона, у которого только что родился сын Джулиан) добавлена буква J, и название группы приобрело окончательный вид BILLY J. KRAMER AND THE DAKOTAS.

В августе Bad To Me, сочиненная Ленноном специально для Билли, на две недели возглавила британские чарты, после чего еженедельник Melody Maker назвал группу «дебютантами года». 27 октября BILLY J. KRAMER AND THE DAKOTAS с триумфом выступили в престижной телепрограмме Saturday Night At The London Palladium, совершили британское турне, разогревая залы для The Beatles, а в ноябре, после того как I'll Keep You Satisfied, новая песня Джона и Пола в их исполнении, добралась до 4-й строки, отправились в собственный 20-дневный «поп-парад». Между тем THE DAKOTAS, не оставляя собственных планов, добились успеха с инструменталом Максфилда The Cruel Sea (№ 18), название которого было навеяно книгой Никласа Монсеррата, а позднее выпустили свой мини-альбом.

Завершив 1963 выпуском дебютного альбома и участием в Рождественском шоу The Beatles, в следующем марте группа — вопреки мнению Эпстайна — взяла на новый сингл песню Морта Шумана и Джона Макфарланда Little Children, которая мгновенно поднялась на вершину списков и стала лучшим достижением в их истории: только в день выхода разошлось 80.000 ее копий! К июню песня достигла 7-й отметки и став в США первым миллион-селлером BILLY J. KRAMER AND THE DAKOTAS.

На волне интереса, вызванного американским турне, Bad To Me, поначалу провалившаяся в тамошних чартах, была переиздана и попала в Топ10. Следом за ней From A Window, очередная песня Леннона—Маккартни, поднялась до 10-й позиции в Англии и 23-й в США. В июле 1964 группу покинул недовольный своим положением Рей Джонс. Макдоналд переключился на бас, а ритм-гитару взял в руки экс-гитарист JOHNNY KIDD AND THE PIRATES Мик Грин (Mick Green, p. 22 февраля 1944, Мэтлок).

В 1965 успехи THE DAKOTAS были гораздо скромнее: лишь Trains And Boats And Planes Бакарака в июне стала умеренным хитом (№ 12/№ 47); а синглы It's Gonna Last Forever и Neon City провалились; скромный интерес в Британии вызвал и EP Billy J. Plays The States, записанный с концерта в Лон-Бич, Калифорния.

К началу 1966 мерси-бум окончательно сошел на нет, и BILLY J. KRAMER AND THE DAKOTAS пробавлялись тем, что играли в театрах и кабаре Северной Англии легковесный поп-мэйнстрим. Летом ушел Мэнсфилд. Его место занял еще один музыкант THE PIRATES, барабанщик Фрэнк Фарли (Frank Farley). В августе вышла незамеченная «сорокапятка» You Make Me Feel Like Someone — последняя, на которой присутствовало название THE DAKOTAS (хотя они играли с Крэймером еще некоторое время).

В январе 1967 EMI выпустила последний сингл Билли Sorry, после чего не возобновила с ним контракт. Весной он попытал счастья на Reaction, записав кавер The Town Of Tuxley Toy MakerTHE Bee Gees, но тоже неудачно. В марте 1968 Макдоналд, Грин и Фарли ушли от Крамера к Клиффу Беннетту, а Максфилд оставил музыку. THE DAKOTAS распались. (В 70-х годах Макдоналд и Грин также играли у Энгельберта Хампердинка) Избрав соло-карьеру, Билли Джей регулярно выступал в эстрадных театрах Севера, время от времени записывался (каверы 1941 Харри Нильссена и A World Without Love Леннона и Маккартни на NEMS в 1968 были популярны на радио, но не занимали высоких мест в чартах), женился, вернул свое первое имя (под которым записал песню Нила ДаймондаAnd The Grass Will Pay No Mind, 1971), а с началом волны ностальгических кам-бэков собрал свежую версию THE DAKOTAS и успешно гастролировал по Америке и Европе.

Вплоть до конца 80-х годов Билли Джей Крамер оставался активным исполнителем: он продолжал выступать в британских клубах и на европейских фестивалях, а также изредка записывался: с 1973 по 1983 вышло одиннадцать его «сорокапяток» на семи различных лэйблах (в том числе две на EMI).

Listen To Billy J.Kramer And The Dakotas (PARLOPHONE, 1963)
The Kramer Hits (PARLOPHONE, EP, 1963)
I'll Keep You Satisfied (PARLOPHONE, EP, 1963)
Little Children (IMPERIAL, LP, 1964)
I'll Keep You Satisfied (IMPERIAL, LP, 1964)
I'll Keep You Satisfied No.2 (PARLOPHONE, EP, 1964)
From A Window (PARLOPHONE, EP, 1964)
Trains And Boats And Planes (IMPERIAL, LP, 1965)
Billy J. Play The States (PARLOPHONE, EP, 1965)
The Best Of Billy J.Kramer And The Dakotas (EMI, 1977)
Billy J.Kramer With The Dakotas (CARNABY, CD, 1991)
The EP Collection (SEE FOR MILES, CD, 1995)
THE DAKOTAS. The Dakotas(PARLOPHONE, EP, 1963)