Белки — органические соединения, важнейший компонент пищи. «Белок» в переводе с греческого означает «первое, важное», что и в самом деле соответствует действительности: белки — наиболее ценные пищевые вещества в питании человека. В состав белка входят: углерод, кислород, водород, азот, сера, фосфор, иногда — железо, марганец, медь, йод, цинк и др. Белок является пластическим «строительным материалом»: из него состоят мышцы, связки, сухожилия, частично кости, хрящи, кровь, все внутренние органы. Недостаточное поступление белков в организм пагубно сказывается на нем, приводит к различным заболеваниям. Белки построены из мелких образований — аминокислот, их может быть больше 20. 12 из них являются заменимыми, т. е. могут образовываться в организме, а 8 относятся к числу незаменимых, т. е. должны поступать с пищей в готовом виде, это: триптофан, метионин, лизин, лейцин, изолейцин, фенилаланин, треонин, валин. Если в молекуле присутствуют все восемь незаменимых аминокислот, белки называются полноценными, они наиболее необходимы организму. Среди животных продуктов в основном имеют полноценные белки молоко, яйца, рыба, мясо, а неполноценные белки чаще всего содержат растительные продукты: кукуруза, рожь, пшеница и др. Особенно ценны три аминокислоты — триптофан, лизин, метионин. Повышенное количество триптофана содержится в молоке, мясе, зерновых продуктах; лизина — в мясе в продуктах из крови убойных животных, рыбе, твороге, яйцах; метионина — в твороге, мясе, горохе, фасоли, сое. Белки продуктов животного происхождения усваиваются лучше, чем растительного.
1 г белков, дает организму 17 кДж (4.1 ккал). Потребность в белке для физически работающих людей на 1 кг массы составляет в сутки 1, 5 г, для людей, ведущих малоподвижный образ жизни — 1 г.