С раннего возраста он увлекался живой природой и, подобно другим ученым-исследователям того времени, в 12 лет ушел из школы и начал заниматься самостоятельно: он посещал Институт Механики, где была хорошая библиотека. В 18 лет Бейтс опубликовал свою первую статью о жуках в журнале «Зоолог». При поддержке Британского музея Бейтс вместе со своим другом А.-Р. Уоллесом в 1848 году отправился в Бразилию на Амазонку, где пробыл 11 лет. Возвратившись в Лондон в 1859 году, Бейтс привез богатейшие коллекции, преимущественно зоологические (одна только коллекция насекомых, ныне находящаяся в Британском музее, насчитывает около 15 тысяч видов, в том числе 8 тысяч ранее неизвестных науке) и издал описание своего путешествия «Натуралист на реке Амазонке» (1863). Годом раньше ученый прочитал в Линнеевском обществе свой знаменитый доклад о мимикрии — феномене, который Бейтс обнаружил, наблюдая за бабочками в тропических лесах. Он заметил, что нередко среди бабочек одного вида (модель) попадаются бабочки другого вида (имитатор), внешне очень сходные с моделью и сильно отличающиеся от своих ближайших родичей. Бейтс высказал мнение, что модель имеет неприятный вкус для потенциальных хищников и что имитатор обеспечивает себе защиту благодаря тому, что принимает вид модели. Такое объяснение полностью соответствовало теории эволюции путем естественного отбора. Этот тип мимикрии получил название бейтсовской, а сам Бейтс по праву занимает место среди выдающихся ученых- эволюционистов Ч. Дарвина, А.-Р. Уоллеса, Т.-Г. Гексли и др.
- Натуралист на реке Амазонке. М., 1958.