Баран символизирует огонь, солнечную энергию, пылкую страсть, мужество, импульсивность, упрямство. Во многих культурах с древнейших времен означает мужскую силу и сексуальную потенцию. Символ стихии — как созидательной, так и разрушительной, требующей жертв.
В Древнем Египте спиралевидные рога барана считались символом прибывающей силы бога Солнца Амона-Ра, которого отождествляли также с создателем мира Хнума, изображаемого с головой барана. Солнечный баран — символ оплодотворяющей силы не только в Древнем Египте, но и в современных африканских племенах бауле.
Часто баран используется как животное для жертвоприношений. В Греции и Риме, где его приносили в жертву Зевсу и Юпитеру, барана изображали на жертвенных алтарях (в древности также верили в то, что человек, крещенный в крови барана, получает его жизненную силу). У мусульман баран (как солнечный символ) до сих пор считается жертвенным животным.
Как защитник стада баран был атрибутом древнегреческого бога Гермеса (Меркурия). Золотое руно — шкура чудесного барана, принадлежавшего Гермесу и принесенного в жертву Зевсу.
У иудеев священный бараний рог шофар (shofar) — символ защиты. Согласно еврейской Торе, сын Авраама, которого он собирался принести в жертву, по велению Бога в последний миг был заменен бараном.
В иконографии баран — популярный символ могучих богов, таких как Эйа и Ваал на ближнем Востоке, Зевс и Аполлон в Греции, Индра и Агни в Индии. В христианской иконографии Христа иногда изображают в виде жертвенного агнца. Более распространенное изображение Христа с ягненком на руках символизирует защиту. В Португалии, Ирландии, Испании, Италии, Австрии, Польше и в странах Латинской Америки изображение молодого барашка (агнца) до сих пор весьма почитается как символ невинности, непорочности, кротости и доброты, ибо рассматривается как одно из олицетворений Христа. В Скандинавии бог грома Тор ездил на повозке, запряженной баранами.
Змея с головой барана, символическое сочетание мужества и обновления, — помощник кельтского бога Цернунна.
Овен (баран) — первый знак зодиака и в этом качестве символизирует циклическое плодородие природы и солнечное тепло во время мартовского равноденствия. Овен — астрологический знак холерического темперамента и огненной планеты Марс. У народов Кавказа баран — древнейший культовый символ: воплощение добра (как жертвенное животное), а также эмблема богатства и символ рассвета (21 марта, когда Земля вступает в созвездие Овна, у жителей северного полушария начинается весна, этот день является днем весеннего равноденствия).
Начиная с античных времен, в странах Западной и Южной Европы изображение золотого руна — символ наивысшей ценности, «недостижимого».
В современном бытовом понимании слово «баран» часто служит синонимом тупости или тупого упрямства. В Центральной России и на Урале выражение «баранья голова» с давних пор употребляется для обозначения ничтожности какой-либо вещи, поскольку голова барана несъедобна, а потому не имеет никакой цены.
В родовых гербах русского дворянства изображение идущего барана (с поднятой передней ногой) всегда являлось «говорящей» эмблемой соответствующей фамилии (Баранов, Барановский и т. п.), а вовсе не символом тупости. В Татарии, Калмыкии, Башкирии, Казахстане, Киргизии, Бурятии изображение бараньих рогов — позитивный символ настойчивости, упорства в достижении цели. В Индии, Пакистане, Бангладеш изображение бараньей головы на упаковках товаров является знаком высокого качества.