Балеарские острова (Baleares) — архипелаг в Средиземном море, автономная область в составе Испании, всемирно известный туристический регион. Балеарские острова расположены в западной части Средиземного моря, на примерно равном расстоянии от Пиренейского полуострова, юга Франции и севера Африки. Архипелаг состоит из цепочки островов, которые, образуя единый географический комплекс, имеют как большие различия, так и сходство.
Балеарские острова являются одной из 17 автономных областей Испании с собственным правительством.
Остров Менорка — самое восточное владение испанской короны. На островах действуют Балеарское правительство, Балеарский парламент и три островных совета — на Мальорке, Менорке и на Ивисе с Форментерой. Между крупными островами существует воздушное и морское сообщение, имеются многочисленные прямые рейсы, связывающие Балеары с основными европейскими аэропортами. Железная дорога есть только на Мальорке, но разветвленная автобусная сеть на каждом острове позволяет добраться до любой точки. Взятые напрокат автомобили — самое распространенное транспортное средство среди многочисленных туристов, прибывающих на архипелаг.
На Балеарских островах местное население говорит на наречии «майоркиано» каталанского языка (catalan), принадлежащего к романской группе и связанного с наречиями юга Франции. Каталанский исходно был распространен в Каталонии и Валенсии, в 13 веке в ходе реконкисты каталонские короли отвоевали Балеары, население которых в те времена говорило только по-арабски, и утвердили каталанский язык в качестве официального.
Население Балеарских островов превышает 700 тысяч. человек, из которых почти половина проживает в городе Пальма-де-Мальорка, столице архипелага, расположенной в 132 милях от Барселоны и в 140 — от Валенсии; эти города связаны ежедневным воздушным и морским сообщением. На острове Ивиса (Эйвиса, Ибица) проживают около 80 тысяч человек, а на Менорке — около 65 тысяч. Традиционно жители Балеарских островов занимались рыбной ловлей, производством мебели и обуви, бижутерии и искусственного жемчуга. В настоящее время большая часть местного населения Балеар занята в сфере обслуживания и туристическом бизнесе.
Балеарские острова отличаются умеренным климатом, характерным для Средиземного моря. В отличие от многих иных средиземноморских областей здесь довольно высокая влажность, которая влияет на усиление температурных различий между временами года. На Балеарах 300 дней в году светит солнце, что особенно значимо для туристов из североевропейских стран. Природные условия и рельеф островов сильно разнятся.
История Балеарских островов сложна — они попадали под власть различных государств, основывавших свои колонии на Средиземном море: Ивиса испытала сильное карфагенское и арабское влияние. Мальорка — римское, а на Менорке заметны следы пребывания англичан. К Испании Балеарские острова были присоединены в 13 веке арагонскими королями, которым удалось совместно с Каталонией значительно расширить свои владения.
Предшественники современных туристов появились на Балеарах в 19 веке, когда известные путешественники, такие как Жорж Санд, Шопен и великий герцог Людовик Австрийский, посещали Мальорку и своими литературными произведениями способствовали пропаганде красот острова. Многие европейские художники и писатели посещали архипелаг и восхищались его разнообразными пейзажами, нетронутой природой и историческими памятниками. Свидетельством этих посещений стали десятки книг и многочисленные картины. Сантьяго Русиньоль называл Мальорку «Островом покоя», так называется одно из его произведений. Серьезные изменения в социально-экономическом развитии островов произошла благодаря бурному развитию туризма, начавшемуся в 1950-х годах. В те годы строились отели, создавались спортивные комплексы, поля для гольфа, центры «агротуризма», позволяющие отдохнуть вдали от шума городов.
Несмотря на многочисленные современные отели, построенные за последние десятилетия для приезжающих круглый год туристов, на Балеарах сохранились многие архитектурные памятники. На Мальорке, Менорке и Ивисе имеются свидетельства различных архитектурных традиций. Например, жилые дома Мальорки похожи на жилища эпохи классического Рима, а побеленные дома в форме куба на Ивисе напоминают о присутствии здесь карфагенян, экзотические жилища которых очень похожи на старинные кварталы городов Северной Африки.
Балеарские острова привлекают самых разных туристов, с разными средствами и разными целями. Кто-то ищет покой в сельской местности малоосвоенной Форментеры, а кого-то привлекают известные по всей Европе ночные клубы Ивисы.
На Менорке можно осмотреть памятники доисторической эпохи, а Мальорка известна художественными галереями, в которых выставлены полотна старинных и современных художников. Но главной достопримечательностью всех островов архипелага, несомненно, являются чистая вода, бесконечные пляжи, экзотические ландшафты и абсолютный покой.
Остров Форментера (Formentera) доступен только по морю с Ивисы, от которой он отделен проливом шириной 11 миль. Площадь острова около 80 кв. км. За исключением двух небольших скалистых мысов Ла-Мола и Кап-де-Барбария (у которого стоит оборонительная башня 18 века и маяк), он практически ровный. Имеется единственный населенный пункт — Сан-Франсеск. В нем есть Этнографический музей, а на главной площади стоит красивая церковь начала 18 века. Близ Сан-Франсеска стоит уникальный памятник Ка-На-Коста — ряд вертикальных каменных плит, расставленных в виде круга. Памятник датируется 1800 — 1600 гг. до н.э.
Благодаря своим небольшим размерам и распространению песков Форментера представляет значительный интерес для туристов, предпочитающих уединение и покой. Лучшие пляжи острова — Мигжорн, Трамунтана, Кала Саона к юго-западу от Сан-Франсеска, а также Ильетес и Льевант на северной оконечности острова. Между Форментерой и Ивисой лежит остров Эспальмадор (Espalmador), известный природными источниками, маяком и отличными пляжами.