Балага́н (перс. балахане — верхняя комната, балкон). Слово имеет несколько значений:
1). Временное здание для театральных, цирковых или эстрадных народных представлений. Первоначально для представлений приспосабливались ярмарочные торговые помещения. Позднее строились специальные деревянные здания; крыша делалась из брезента или мешковины. В балаганах ставились арлекинады, фарсы; псевдопатриотические пьесы, произведения классиков в сильно сокращённом виде; здесь выступали фокусники, акробаты, силачи, гимнасты, народные хоры, кукольники с Петрушкой и марионетками. Постепенно обозначающее постройку слово «балаган» стало обозначать и жанр представления, дававшегося в этой постройке.
2) Жанр демократичного ярмарочного спектакля. Его истоки лежат в глубокой древности, в ранних языческих обрядах и ритуалах. В европейской культурной традиции предшественником балагана стали мистерии, вышедшие в 13 веке из церкви на улицы и площади, и, наряду с сюжетами Библии и Евангелия, включавшие в себя бытовые интермедии и комические номера. Позже церковные и светские власти стремились ввести балаганные представления в определенные рамки и приурочить их к специальным праздникам. Так к середине 16 века практически во всех странах Западной Европы мистерии были официально запрещены, но остались карнавалы, напоминающие о предстоящем Великом посте (само выражение carne vale по-латински означает «прощай, мясо». В России первый балаган был связан с именем Петра I, который в 1700 году приказал выстроить в Москве, в Китай-городе, деревянную «комедийную храмину», куда могли приходить все желающие. Каждое представление длилось от 10-15 минут (в маленьких балаганах) до часа (в балаганах больших). Представления начинались обычно в полдень и длились до 9 часов вечера. Таким образом, каждый день проходило не менее 6 спектаклей (в маленьких балаганах — до 30). Во время представлений в зрительном зале шла бойкая торговля семечками, орехами, пряниками и другой снедью. Перед балаганом сооружался балкон-раус (от нем. heraus — «наружу»), с которого зрителей на представление зазывал «дед-раешник». В 1880 в Петербурге на Марсовом Поле был организован балаган нового типа — «Развлечение и польза», художественную часть в нём возглавлял А. Я. Алексеев-Яковлев, деятельность которого связана с народным театром. В балагане начали свой путь многие впоследствии известные артисты — А. Л. и В. Л. Дуровы, И. С. Радунский (Бим), Е. А. Лепковский и др. Балаганы существовали вплоть до 30-х гг. 20 в. (в этот период в них показывали эстрадные дивертисменты).
3). В переносном значении — нечто несерьезное, шутовское, грубовато-пошлое.