Западный Китай, Япония. Листопадные двудомные деревья, часто многоствольные и растущие кустовидно, 10-30 м высоты. Крона 4, 5-8 м диаметром, мощная, широкопирамидальная, с тонкой, стройной верхушкой. Ветви расположены очень равномерно, круто восходящие, горизонтальные или слегка провисающие. Кора серо-коричневая. Побеги блестящие, красно-коричневые или красные, тонкие. Для вида характерна гетерофиллия. На удлиненных ростовых побегах, образующих большую часть листвы, листья супротивные, только около верхушки очередные, 5-12 см длины и 3-7, 5 см ширины, широкояйцевидные до эллиптических, со слабо сердцевидным основанием, цельнокрайние или изредка слабо зубчатые, с перистым жилкованием. На коротких побегах листья всегда очередные, широкояйцевидные до почковидных, с глубоко сердцевидным основанием, с мелкогородчатым или тупозубчатым краем, с дланевидным жилкованием. Все листья очень коротко заостренные или тупые, голые, при распускании пурпурно-розовые, блестящие, летом сверху темные, сине-зеленые или густо-зеленые, снизу голубовато-зеленые или беловатые с красноватыми жилками, осенью окрашивающиеся в ярко-желтый или абрикосово-желтый, либо багряный и шарлаховый цвет. Незадолго до листопада листья приобретают специфический аромат, напоминающий конфеты или медовые пряники и исчезающий после засыхания листьев. Черешки тонкие, 3-6 см длины. Цветки малозаметные, мелкие, однополые, расположенные по несколько штук в редуцированных, уплотненных кистях в пазухах почек на коротких веточках. Мужские цветки без околоцветника, состоят из пучка тычинок. Тычинки в числе 8-13 штук, с длинными тонкими свисающими нитями и красноватыми длинными пыльниками. Женские цветки состоят из одного плодолистика, вверху суживающегося в длинный пурпурно-красный столбик с закругленным рыльцем. Плод – сборный, состоящий из нескольких стручкообразных, многосемянных, когтевидно изогнутых, блестящих, раскрывающихся однолистовок. Семена мелкие, крылатые. Цветет до распускания листьев или в начале их появления, в апреле-мае. Морозостоек до минус 29 °C. В культуре с 1864 года. Обычно выделяют две разновидности: 1) var.sinense – багрянник японский китайский: более устойчив в культуре и зимостоек; 2) var.magnificum – багрянник японский великолепный: имеет более крупные, округлые, часто гофрированные листья, но более теплолюбив.