Вишванатан Ананд по национальности тамил. По индийской традиции собственное имя человека записывается после имени его отца. Поэтому Ананд — имя шахматиста, а Вишванатан — имя его отца. Однако европейцы, в соответствии со своими традициями, посчитали, что Вишванатан — это имя, а Ананд — фамилия индийского шахматиста. Эта ошибка укоренилась в средствах массовой информации. Более того, часто используется имя Виши, как сокращение от Вишванатан.
Ананд научился играть в шахматы в шестилетнем возрасте и быстро стал одним из сильнейших шахматистов Индии. В 1983 году он выиграл юношеский чемпионат Индии. В 16 лет Ананд впервые стал чемпионом Индии, в дальнейшем неоднократно выигрывал этот титул. В 1987 году он стал чемпионом мира среди юношей, а в 1988 — первым индийским шахматистом, добившимся звания международного гроссмейстера.
С 1990-х годов Вишванатан Ананд принимал участие в соревнованиях сильнейших шахматистов мира, в матчах претендентов на звание чемпиона мира. В 1994 году индийский шахматист выиграл претендентские матчи к чемпионату мира по версии Профессиональной шахматной ассоциации (ПША) у Майкла Адамса и Гаты Камского и в 1995 году встретился в матче за звание чемпиона мира по версии ПША с Гарри Каспаровым. Матч состоялся в Нью-Йорке в здании Всемирного торгового центра (World Trade Center). Первые восемь партий завершились вничью. В девятой партии Ананд одержал победу, осуществив жертву на ферзевом фланге. Но затем проиграл четыре из пяти партий и весь матч в целом со счетом 7, 5:10, 5. В 1998 году Ананд принял участие в чемпионате мира ФИДЕ по нокаут-системе и проиграл в финале действующему чемпиону Анатолию Карпову. Основной матч был сыгран вничью 3:3, затем Карпов выиграл обе дополнительные партии.
Вишванатан Ананд выигрывал многие престижные турниры, первый и второй розыгрыши Кубка мира ФИДЕ в 2000 году в Шэньяне (Китай) и в 2002 году в Хайдарабаде (Индия), ему неоднократно присуждался Шахматный Оскар (1997, 1998, 2003, 2004, 2007, 2008). В 2000 году Ананд выиграл чемпионат мира ФИДЕ по нокаут-системе. В финальном матче, который проводился в Тегеране, он одержал верх над Алексеем Шировым со счетом 3, 5:0, 5. Однако в то время в шахматном мире не было единства, и Владимир Крамник — чемпион мира по «классическим шахматам» — в этом турнире участия не принимал. В апреле 2007 года Ананд возглавил мировой рейтинг-лист ФИДЕ.
В сентябре 2007 года, через год после преодоления раскола среди шахматистов, Ананд выиграл чемпионат мира в Мексике с результатом в 9 очков из 14, опередив ставшего к тому времени абсолютным чемпионом Владимира Крамника, а также Бориса Гельфанда, Петера Леко, Левона Ароняна, Александра Морозевича, Александра Грищука, Петра Свидлера. В октябре 2008 года состоялся матч за звание чемпиона мира между Вишванатаном Анандом и Владимиром Крамником. Индийский шахматист сумел победить досрочно со счетом 6, 5:4, 5 и сохранить за собой чемпионский титул. Также он отстоял чемпионский титул в матчах с Веселином Топаловым (2010) и Борисом Гельфандом (2012).