Альцгеймера болезнь — одна из наиболее частых причин деменции (слабоумия) в пожилом и старческом возрасте. Деменция характеризуется выраженным упадком интеллектуальных функций человека с нарушением способности к правильному пониманию окружающей обстановки и самостоятельным действиям. Заболевание названо по имени А. Альцгеймера, описавшего эту форму болезни в 1906 году. При отсутствии лечения болезнь неуклонно прогрессирует и приводит к разрушению всех психических функций. Причины болезни Альцгеймера окончательно не выяснены. Имеется много данных, свидетельствующих о наследственной природе заболевания. Однако встречаются случаи, не связанные с наследственным предрасположением, особенно при более позднем начале болезни. Болезнь Альцгеймера может начаться в возрасте старше 50 лет, но чаще возникает после 70 и особенно после 80 лет. Отмечены и редкие случаи раннего (между 40 и 50 годами) появления заболевания.
Нередко болезнь Альцгеймера близкие путают со старческим атеросклерозом, но это разные заболевания, у них разные причины и течение болезни. Сходны они лишь в том, что тяжело поддаются лечению и протекают очень тяжело для близких.
Болезнь Альцгеймера развивается постепенно, исподволь. Первым проявлением заболевания являются нарушения памяти и внимания. Новая информация усваивается все хуже. Человек становится забывчивым, рассеянным, текущие события в его переживаниях подменяются оживлением воспоминаний о прошлом. Как правило, уже на ранних стадиях болезни страдает ориентировка во времени. Нарушается представление о временной последовательности событий. В других случаях болезнь начинается с изменений характера пожилого человека. Он становится грубым, эгоистичным, апатичным, стираются присущие ранее личностные особенности. Наконец, первыми проявлениями болезни Альцгеймера могут быть бред или галлюцинации, а также затяжные депрессии. На ранней стадии болезни Альцгеймера пациенты редко попадают к врачу, особенно если отсутствуют психические нарушения. Как правило, родственники больного рассматривают нарушения памяти и изменения характера как проявления естественного старения. Между тем, лечение, начатое на ранней стадии болезни Альцгеймера, наиболее эффективно. В настоящее время существуют методы нейропсихологического и инструментального обследования, позволяющие поставить правильный диагноз уже на ранних этапах болезни Альцгеймера.
При дальнейшем прогрессировании болезни Альцгеймера симптомы деменции становятся явными. Нарушается ориентировка во времени, пространстве, окружающей обстановке. Больные не знают дату, месяц и год могут потеряться в знакомом месте, не всегда понимают, где находятся, не узнают знакомых и близких людей. Постепенно нарушается ориентировка и в собственной личности. Больные не могут назвать свой возраст, забывают ключевые факты жизни. Нередко наблюдается «сдвиг в прошлое»: они считают себя детьми или молодыми людьми, утверждают, что их давно умершие родители живы. Нарушаются привычные навыки: больные теряют способность пользоваться бытовыми приборами, не могут самостоятельно одеться, умыться. Осознанные действия подменяются стереотипным блужданием и бессмысленным собиранием вещей. Нарушается способность к счету, письму. Меняется речь. Вначале значительно обедняется словарный запас. Текущие события в высказываниях больного подменяются ложными воспоминаниями. Постепенно речь все больше теряет смысл, высказывания больных приобретают характер стереотипных фраз, обрывочных слов и слогов. В далеко зашедших стадиях болезни Альцгеймера пациенты полностью теряют способность существовать без посторонней помощи, речевая и двигательная активность ограничивается бессмысленными криками и стереотипными движениями в пределах постели.
В настоящее время разработаны препараты, эффективность которых при лечении болезни Альцгеймера подтверждена в клинических испытаниях. Использование этих препаратов позволяет в значительной мере задержать процесс прогрессирования болезни, продлить жизнь больных, частично компенсировать уже нарушенные психические функции, улучшить процессы мышления и социальное функционирование больных и облегчить уход за ними. Эффективность лечения существенно возрастает при назначении препаратов на стадии начальной или умеренной деменции.
Поскольку ранняя диагностика для облегчения состояния больного необычаной важна, рарабатываются и применяются методы выявления генетической предрасположенности к болезни Альцгеймера, способы выявления начала заболевания еще до появления видимых его симптомов. Россия является одной из немногих страни мира, где болезнь Альцгеймера выявлется у меньшего числа пожилых пациентов по сравнению со старческим атеросклерозом.